20200326/《史说加拿大》系列(4)——下议院

加拿大财政部有一个古老传统,即财长需要穿着新靴到国会做政府预算报告。所以在1979年12月11日,当时的新任财政部长克罗斯比(John Crosbie)便穿着由他故乡纽芬兰省制作的灰黑相间的海豹皮靴走进国会,做他的首次财政预算报告,当然也是他的最后一次。

在预算案中,克罗斯比提出提高能源价格,同时增加税率。通常,这些提案属很棘手的政策,在任何时候都不会受到欢迎,但克罗斯比和时任总理克拉克(Joe Clark)却信心十足。

克罗斯比和克拉克的信心来自于保守党在几个月前赢得联邦大选,赶走自由党党魁特鲁多(Pierre Trudeau)。同时,特鲁多也已经宣布他会很快放弃自由党党魁一职,因而没有多大兴趣来领导反对党在国会中进行有理有节的抗争。在该次联邦大选中,新民主党和魁人党受到很大打击,大伤元气,两党均丢失了下议院中的很多席位。

对于克罗斯比的预算案,媒体和商业人士反应比较积极。当时正值圣诞前夕,传统长假即将来临,在这种情况下,投票顺利通过预算案应该相当合理。

但是,总理克拉克所属的保守党在下议院中拥有的席位少于282位中的半数。这就是说,在投票表决时,他需要获得其他党派的支持,预算案方可通过。新民主党对于在预算案中增加收取每升四分的汽油税非常反感,提出动议否决时任政府。此时,自由党转过来支持新民主党,而魁人党也没有支持保守党,而选择弃权。

因此,两党联合成功地将保守党赶下台。在动议投票中,克拉克以六票告输。在下议院中惨遭失败之后,克拉克立即请求总督解散国会,重新大选。在1980年2月,选民将克拉克赶下台,特鲁多再次当选为加拿大总理。

在这次失败中,保守党忽略了加拿大国会民主中最基本的原则,即没有国会多数议员的支持,总理很难成功开展工作。这正是克拉克政府的弱点,因为当时保守党是少数党政府。

下议院由许多议员组成,而每个议员在全国境内各省和特区有其选区,根据居民人口数量比例选举产生。总理与几乎所有内阁成员均来自下议院。管理国家各部门的不同官员并非与政府完全分离,这一点可能与美国政府构成不一样。

当政治观点或事务优先权存在冲突时,国会下议院可发动辩论。这时,政府官员坐在议会大厅的一边,即在演讲者(国会仲裁者)右手边,反对党议员坐在对面,相隔几米距离。有时辩论非常强烈,最激烈时还可能发生不该发生的错误行为。当然,合理辩论与客观论证是受到鼓励的。

国会没有休会时,答问时间(Question Period)几乎每天举行,并通过电视向国民公布。在这个过程中,反对党有机会要求执政党回答一些非常尖锐的问题。通常,现场会杂乱无序,甚至使用肮脏话语,而且提问往往没有获得答案。事实上,答问时间是总理及执政党来证实其所为和政策正确的方式。

在加拿大国会的原始模式“英国国会”中,英国首相可以提前得到所有提问,并且这种答问时间每周只有一次。但加拿大不一样,总理及其内阁成员需定期出席答问时间,并且他们事先对提问问题一无所知。

没有下议院的认可,法律无法制订,税率无法改变。因此,下议院是加拿大主要立法机构。然而,所有国会议员一般都会遵从其党魁的意见,假若违反,该议员可能受到党内严肃处理。

独立国会议员可以通过委员会或某一政党来发表声明,通常,他们很难鹤立鸡群或让公众熟知。前总理特鲁多在其第一任期间曾刻薄地说,当独立国会议员转身一离开国会,他们的作用就消失得无影无踪。

从特鲁多开始,任期较长的总理通常能够平衡各种力量,在这种情况下,政治评论员通常将他们与美国总统比较。其实与美国总统不一样,加拿大总理能够控制国家立法机关,可以委任参议员和最高法院法官。因此,铁腕总理有时被描绘成被选民推举出的独裁者。

但是,下议院是属于人民的立法机构,能够真正反映、代表和表达大众的需求和见解。在有些情况下,下议院的作用可能更大,比方说没有任何党派在下议院中有绝对优势的时候。

对于这一点的感受,可以问问克拉克和克罗斯比。