参议员赛吉·乔伊尔(Serge Joyal)很喜欢加拿大参议院，但是他发现不少加拿大人并不认同他的观点。当他于1997年被任命为参议员后，发现参议院是加拿大政治机构中“最不受尊重、最不受注意”的地方。大多数加拿大人认为参议院是“无用的老古董”。媒体对之冷漠，大众对之反感，民选议员对之尊重有限，甚至学术界对之也不感兴趣。
公众注意到参议院时，几乎总是负面的信息。比如，又有一批参议员被任命来花费数百万元的联邦税收；某参议员显耀自己高人一等；社会丑闻（包括一名曾居住在墨西哥的参议员）；总理任命自己的亲信当参议员以方便通过自己的立法；或者参议院有意阻挠送交来的议会立法等。
这样的参议院与加拿大奠基者的设想大相径庭。按原始设想，参议院和下议院及总督构成加拿大议会体系。参议院一方面要向总理和内阁建言，另一方面要确保立法的严谨性 —— 任何法律不经下议院、参议院、总督三方共同签署不得生效。
加拿大首位总理约翰‧亚历山大‧麦克唐纳爵士（Sir John A. Macdonald）把参议院的职责视为既重要又卑微；参议院一方面有权否决下议院的不恰当立法，另一方面又一定不能冒犯民众（通过民选议员）明确表达的意愿。
1867年商讨成立联邦时，参议院起到了关键作用。按照国会总议席根据人口比例分配给各省的原则，当时的加拿大中部省（即安省和魁省）注定主导下议院。设置参议院可以平衡联邦中的政治力量，保护人口小省的联邦权利和民意表达；另外，永久确定法裔魁省在联邦参议院的议席数。可以说没有参议院，各省就不会就联邦达成共识，也就不会有加拿大。
加拿大奠基者们设想参议院是清静之地，参议员的工作稳定、独立又保守，对联邦的各项事务做出监督。参议员由总理提名，总督任命，实行终身制。代表某省的参议员必须在该省拥有一定数量的土地。
联邦成立后不久的一些年间，人们对参议院日渐不满：参议员的任命一般是政治回报；由于终身制，参议院出现了两位年逾百岁的参议员。另外，人口小省或地区发现有事找内阁和法院帮助更有效果。人们渐渐形成共识：应当废除参议院，至少要按加拿大民众的意愿对参议院实施改革。
历史上有一位叱咤风云的内阁部长在转任参议员时曾说过:“今天我为自己的政治生涯了结书签了字。”
今天参议院有105议席，分配给七大地区：安省24席，魁省24席，大海洋省份合起来有24席，西部省份合起来有24席，纽芬兰和拉布拉多省6席，北方各地区合起来有3席。1930年始见女参议员。1965年立法规定，参议员的强制性退休年龄为75岁。
参议院权力比国会权力弱，但非常重要。有一份研究说明了参议院的重要性。研究者法兰克斯（C. E. S. Franks）是加拿大议会方面的专家。他分析了参议院近年来的工作。法兰克斯的发现包括：其下的各专项委员会能够改进完善国会立法，参议院不只是代表特权。例如，参议院银行委员会不仅为大企业家、大工业家的利益着想，他们同样关注消费者的利益。
法兰克斯论断:“我一再惊讶地意识到，周密性、社会公平和深谋远虑广泛存在于参议院之中。参议院审视联邦立法，并广泛关注着国家中的一系列社会、经济等问题。”
法兰克斯仔细区别了参议院的公众印象和参议院的实际工作。前者是负面的；而后者是高效的、负责的，并且超越党派利益。
宪法稳定难撼，所以宪法确立的参议院将长久与加拿大民众共存。参议员乔伊尔一直坚持这样的想法 —— 参议员们不会辜负加拿大缔造者对他们的期许，会严肃履行他们的工作职责。工作纪录显示，比起参议院批评家的观点，乔尔参议员的想法更接近事实的真相。
本文作者诺曼·希尔默（Norman Hillmer）是卡尔顿大学的历史学和国际事务学教授。
