从世界屋脊青藏高原冰川中的一滴水开始，自西到东，长江用6380千米的行程横贯中国，最终在这里流入大海，成为一条奔腾不息的生命之河。
这是长江边一座修建于400多年前的镇水宝塔，意在震慑江水，福泽黎民。当然，依靠宝塔防止水患不过是一个良好的愿望，洪水来袭时，阻挡它的还是塔下的大堤。
这段长达180余千米的河岸堤防，就是长江上最古老的大堤。大堤的修建始于东晋，之后历代都不断地加长和加固，一直延续到了今天。
古老的大堤护卫着长江上最富有传奇色彩的古代城垣。翻开《三国演义》，一百二十回故事中有七十二回的内容涉及这里，这就是古城荆州。早在三国的英雄们演绎传奇之前，荆州就已经孕育了璀璨的楚文化，春秋战国时期，荆州城北5千米处的纪南城被作为楚国都浅ご?11年。繁华富庶的城市，面对长江的地理位置，使荆州成为后世兵家必争之地。因为流经声名远扬的荆州，从湖北枝城到湖南城陵矶这一河段的长江被称为“荆江”，古老的大堤就叫做“荆江大堤”。
从枝城到城陵矶的直线距离是180多千米，荆江却留连四顾，走了337千米，以大小18个连续的弯道形成了长江上著名的九曲十八弯。
在地势平坦的地方，河流会呈现出弯曲流淌的自然形态。突破上游峡谷的长江到了中下游，发现四周地势平坦，都是极易被冲刷的泥沙土地，于是就弯弯曲曲地流淌开来了。
自三峡南津关奔涌而出后，长江进入了广袤的中下游平原，再也没有高峡深谷阻挡大江的奔流。从宜昌到入海口，1854千米的长江，落差还不到50米，这和上游落差5400多米的跌宕之势全然迥异。
城陵矶附近坚硬的岩石，制约着江流的任性，长江的河道开始变得顺直起来。这里是荆江河段的结束点，也是洞庭湖与长江的交汇处。洞庭湖每年携带着80多亿立方米的水注入长江，为长江提供了进入中游之后的第一次水量大补给。
洞庭湖曾经是中国最大的淡水湖，800里洞庭水天茫茫。这个有着2.5亿年历史的湖泊原是一片地势低洼的盆地，长江和周围的河流因淤积溢出的水流进入这里，汇成了巨大的湖泊。于是，洞庭湖与长江血脉相连。它们在水量上可以相互平衡，相互补充。
像这样与河流相通的湖泊，就被称为通江湖泊。
湘江、资水、沅江、澧水四条河流是洞庭湖水的最主要来源，被称为洞庭四水。它们各自从不同方向汇入洞庭湖，构成了庞大的洞庭湖水系，并由此勾连了整个湖南地区与长江之间的人流、物流往来。
有人曾经用“北通巫峡，南极潇湘”这句话概括了洞庭湖水系与长江的地理关系。这样的战略要地曾经导致了一支大规模的水军在此诞生，公元208年，中国历史上第一次大规模的水战在长江边的赤壁开战。战争结束后，原本四处流离的刘备得到了荆州，以此为根据地发展壮大，开始了和曹操、孙权三国鼎立的局面。
相比于荆州，和它相距一百多千米的古城襄樊有着更加重要的战略地位。这座坐落在汉江边的城市一直是曹操牵制刘备和孙权的要地。在军事家的眼中，襄樊是中国之腰，从这里起兵可以北上中原、西进巴蜀、南下江南，进而控制中国。
三国时代，东吴大将鲁肃在洞庭湖边距离湖口不到4000米的地方建起了一座谯楼，用以检阅自己的水军。当群雄争霸的风云逐渐散去，人们发现这里竟然是观赏八百里洞庭湖景观的绝佳之处。于是，经几度修缮，终于有了今天的岳阳楼。“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝辉夕阴，气象万千”，这段对洞庭湖的描述就来自于北宋文豪范仲淹所著的《岳阳楼记》。
岳阳楼北面不远处就是岳阳古城的西城门，南来北往的船只都在这里停靠。繁忙的水路使得西城门成为古城最重要、最热闹的城门，一改中国古代建城中以南门为主的规制。如果不是面对“北通巫峡、南极潇湘”的洞庭湖口，这种特殊的格局是无论如何也不会出现的。
东去岳阳楼，另一座著名的楼阁在长江边与它遥相呼应，这就是武汉的黄鹤楼。这两座楼阁和江西的滕王阁、山东的蓬莱阁并称为中国古代的四大名楼。在黄鹤楼的对岸，汉江在此汇入了长江。
发源于秦岭的汉江，干流全长1577千米，穿越陕西、湖北两省，是长江中下游地区水量充沛、流域面积最大的支流。汉江在与长江交汇后，划分出武汉三镇的格局，“汉口”之名也因此而来。
在中国，武汉是一个“居中”的城市。它处于国家行政区划的中心，而在长江上，它也正位于中游的中段。特殊的地理位置，造就了“九省通衢”的武汉，使这里的人们能够通过长江和汉江走南闯北。
久远的岁月里，这片土地始终是长江上最主要的洪泛区。唐代诗人李白来到这里时曾发出了“山随平野尽，江入大荒流”的感叹。在很长时间里，武汉四周就是一片巨大的湿地，这里包含着已经消失的古云梦泽。那时，这片湿地沟通长江，吞吐来水，可在洪水季节和长江连成一体，从而将洪峰消弭于无形。
今天，武汉城中，中国最大的城中湖——东湖，就是那片湿地留下的痕迹。
1957年，在前苏联专家的协助下，第一座横跨长江的大桥在武汉建成通车。毛泽东为此感慨道：“一桥飞架南北，天堑变通途。”
时至今日，6383千米的长江上已经有164座大桥，其中包括中国人独立设计建成的第一座长江大桥——南京长江大桥；中国第一座公路、铁路两用斜拉桥——芜湖长江大桥；世界第四大悬索桥——江阴长江大桥；世界第三大跨径悬索桥——润扬长江大桥。
众多的桥梁，成为沟通长江南北陆路交通的捷径。
长江在和汉江交汇的地带，形成了三万多平方千米的江汉平原，它和南岸一万多平方千米的洞庭湖平原被合称为“两湖平原”。
两湖平原和鄱阳湖平原相邻，它们都是长江及其支流所带来的泥沙不断淤积形成的冲积平原。鄱阳湖平原的中心就是中国最大的淡水湖——鄱阳湖。
这里是全世界最大的候鸟越冬栖息地之一。每年10月，鄱阳湖上的候鸟保护区会有成千上万的候鸟如约而至，准备在这个巨大的湖泊边度过漫长的冬季，它们来自千里之外的青海、黑龙江，或是更加遥远的西伯利亚。
到这里越冬的候鸟有150多种，其中包括2000多只远道而来的白鹤，这个数量是全球白鹤总数的95%。寒冷的冬天里，这群飞舞的精灵成为鄱阳湖奇妙的景观。
作为中国最大的淡水湖，鄱阳湖以三倍于洞庭湖的蓄水量成为长江最重要的通江湖泊。历史上，鄱阳湖受人类活动的影响不大，保留了较好的生态。和长江上游吸纳大量支流有所不同，长江在中下游连通了中国的五大淡水湖——洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖和洪泽湖。
五大淡水湖就像长江的肺叶，它们为长江提供水量补给。当洪水到来时，它们又吸纳江河里多余的水，待汛期过后再慢慢放出，容量越大的湖泊，调节能力就越强。
鄱阳湖和长江在江西九江的湖口县交汇。九江的名字来源于鄱阳湖的支流，赣江、抚河、信江、饶江、修水等5条河流汇入鄱阳湖，被称为鄱阳五水。其中，由南到北纵贯江西中部地区的赣江，是鄱阳湖水系最大的河流。五水汇集了更远处的九条支流，注入鄱阳湖，这座江湖交汇处的城市也就得名九江。
九江已有2000多年的历史，地处江西、湖北、湖南、安徽四省交界处，是江西唯一的沿江港口城市。
长江到达九江市湖口县时，就进入了下游。
位于九江湖口县的石钟山是苏东坡写就《石钟山记》的地方。长江在这里与鄱阳湖交汇后，水量大大增加，于是，根据水量的变化，海拔只有67.7米的石钟山的所在地——九江市湖口县被定为长江中游和下游的分界点。
湖口在长江的地理构造中，具有非常重要的意义，它是长江河道第三个大转折的标志点。受地质断裂构造走向的控制，长江在其6380千米奔腾入海的行程里，先后经历了四次大的转折走向。
在经过丽江石鼓镇时，长江在上游河道拐出了著名的“长江第一弯”。进入中游，原本西北东南走向的长江，纳洞庭湖水之后，转为西南东北流向，到武汉附近，又转为西北东南流向，形成了“长江第二弯”。往东南方向流去的江水，在九江湖口再次改变方向，这是长江的第三次拐弯。离开湖口后，长江进入了下游。江流在南京附近转向东面流去，拐过了这道弯，一路曲折的长江终于开始顺直地流向大海。
从芜湖到南京，长江将要拐第四个弯之前，江流向东北的趋势十分明显。这样的走向变化，使得文人们习惯性地将这段长江的南岸称为江东，北岸称为江左。2000多年前，不肯过“江东”的西楚霸王项羽拔剑自刎的乌江镇，就在芜湖和南京之间。
芜湖，长江下游第一条支流青弋江与长江在这里交汇。在芜湖汇入长江的青弋江，发源于安徽黄山市黟县，全长275千米，这条并不是很长的河流连接了江西东部、安徽南部以及古代徽州的广大区域，著名的徽州商帮就是顺着青弋江一路往北到达芜湖，然后沿长江而下到达扬州，开创了中国商业史上的奇迹。
芜湖的商贸业素来发达，清朝末年，它已经是中国四大米市之首，米粮交易量占全国米市的一半以上。今天，芜湖可以通行万吨以上的海轮，每年的货物吞吐量超过两千万吨，成为长江上一座重要的港口城市。
这是中国最早的运河留下的遗迹，它的历史可以追溯到公元前485年。为了开拓疆土，吴王夫差在刚刚吞并的邗地开始挖掘可以沟通淮河的沟渠，这就是后来的邗沟。在挖掘邗沟的同时，人们修筑了城池，这座古城后来成为运河上最繁华的都市——扬州。
今天，人们在扬州看到的京杭大运河，全长1764千米，是在自隋代至清代的漫长时光中修成的。古运河的主体成形于隋代到元代之间。公元604年，隋炀帝利用古邗沟的一部分河道进行整修扩大，6年后，建成了总长度2000多千米的四段人工河道，北可通洛阳，南可到杭州。
600多年后，忽必烈在历代修建的运河基础上，打通了从杭州直抵今天北京的京杭大运河，连接了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，基本有了现在的形制。运河穿过扬州古城的中心，在瓜州古渡汇入长江，横穿长江后就到了对岸的镇江。
在陆路交通尚不发达的年代，长江和运河就像沟通四方的桥梁，人员和货物通过这些水流走向了四方。
2005年通车的润扬长江大桥，连通了扬州和长江对岸的镇江。这座全长35.66千米的大桥，是目前中国最长的大桥。通过它，往来于长江两岸只需要20多分钟。今天，古老的运河慢慢退化成普通的航道，来往的船只大多只是短途运输，人们选择新兴的陆路，去往更加遥远的目的地。
在扬州和镇江之间的世业洲上，修建了润扬大桥的互通匝道。这个44平方千米、比澳门岛略大的江心洲，是长江上的第四大洲。它横于江心的陆地，大大降低了桥梁建设的难度。
在宽阔平缓的河流上，都会形成江心洲这样的地貌，诗经中“关关雎鸠，在河之洲”，说的就是这种沙洲。长江从上游带来的泥沙在中下游地区沉积，形成了众多的江心洲。江面越宽、水流速度越缓，沉积下来的江心洲面积也就越大。
长江每年携带超过5亿吨的泥沙到达入海口，这些泥沙的创造力，远远不止于形成长江上大大小小的数百块江心洲，它们令人惊叹地造就了入海口附近的大片陆地。
长江上最大的江心洲就是位于入海口的崇明岛，这座世界上最大的河口冲积岛的面积超过了1000平方千米，成为中国第三大岛。今天，这个巨大的沙岛上生活着60多万居民，万里长江就在他们的身边奔流入海。
中国神话传说《白蛇传》中有“水漫金山”的典故，白娘子用法力催动长江水围漫了镇江的金山寺。神话终究无法考证，但是六七千年前，长江的入海口却在今天的镇江一带，这里的一切都在江水的覆盖之下。6000多年间，长江携带的大量泥沙不断堆积，入海口也不断向前推进。最终，形成了长江上最大的冲积平原——长江三角洲。
这是长江流域最年轻的陆地，它的形成，长的不过数千年，短的仅有数百年，这漫漫6000余年间的变化，真正是沧海桑田。
长江三角洲包括镇江以东、杭州湾以北、通扬运河以南，面积约为5万平方千米的广阔地区。曾经是入海口的镇江，已经变成了长江三角洲最西面的城市。
在长三角的最东部，黄浦江汇入了长江，它是长江入海前的最后一条支流，两江交汇处的城市就是上海。今天的上海，已经从春秋时期的小渔村变成了繁华的大都市。围绕着这里，世界第六大城市带在长江三角洲形成。在经济学家眼中，这片地质上最年轻的土地是中国经济最有活力的地区，它创造的财富无法估量。
这是长江口最新诞生的一片缓缓伸向大海的土地，它是长江东流入海前留给人们最后的礼物。
从世界屋脊青藏高原冰川中的一滴水开始，自西到东，长江用6380千米的行程横贯中国，最终在这里流入大海，成为一条奔腾不息的生命之河。（编导：李侠 李苒/摄影：陈林聪 朱奕 邰武旗）
