古代印度历史上第一个统一的奴隶制帝国。但它的的确确又与孔雀有关。
古代印度经历哈拉巴文化时代、吠陀时代之后，迎来了列国时代（公元前6世纪至公元前4世纪）。佛教就出现在列国时代。当时，印度有16个国家，主要有摩揭陀、迦尼、居萨罗、跋祗、居楼等。它们各据一地，互相争战。恒河中游的摩揭陀国生产比较发达，经济力量比较雄厚，在争霸战争中日益强大，先后消灭了许多国家，基本上统一了恒河流域。
恒河流域位于印度河流域的东边。这时，随着恒河流域的开发，印度的政治、经济和文化中心已经从西北转移到东方，即从印度河流域转移到恒河中下游一带。希腊作家说，摩竭陀有2万骑兵、20万步兵、2000战车、3000战象。势力强大的摩揭陀正积蓄力量，准备向印度河流域推进，不巧，被马其顿亚历山大的东侵打断了。
那个时候，印度的西北部处的波斯帝国的统治之下，是它的一个行省。后来，波斯帝国的统治削弱，这里分布着许多小邦和部落。公元前4世纪，马其顿国王亚历山大征服波斯帝国后，越过兴都库什山，侵入印度河流域的上游地区。亚历山大妄想渡过印度上游最东一条支流侵入恒河流域。但由于士兵厌战和摩揭陀的强大，亚历山大没敢贸然前进。不久，亚历山大退出了印度。他离开印度后，把印度西北一带交给两个傀儡治理，委派总督，留下部分军队监管。
就是在亚历山大侵入印度期间，摩揭陀王国有个名叫旃（zhān）陀罗笈（jí）多的贵族子弟，因为在本国呆不下去，逃到亚历山大军中。他在那里学会了马其顿人的军事组织和战法。有一次因言语冒犯，险些被亚历山大处死。亚历山大退走后，他得到别人的帮助，弄到一笔钱财，就地召募了一支强大的军队。他率领这支军队驱赶走了马其顿人的留守军队，占据印度河流域西北一带。然后，他率军回到摩揭陀，推翻了统治摩揭陀的难陀王朝，自立为王。接下去，一个一个地征服了其他的小国家，第一次统一了印度整个北部地区。
这个旃陀罗笈多就是中国史籍中所说的月护王。因为他出身于孔雀宗族，所以他建立的王朝被称为孔雀王朝，他所开创的帝国通常被称为孔雀帝国。首都是摩揭陀王国的故都华氏城。不过，关于旃陀罗笈多的出身，有不同的说法。有的说他出身首陀罗种姓，是一个养孔雀的家族。有的说他出身刹帝利种姓，母系以孔雀得姓。不管是哪种说法，都与“孔雀”有关。
亚历山大退出印度不久就病死了。他在亚洲占据的领土由他的部将塞琉古继续统治。塞琉古打算恢复对印度西北部的统治，就率军侵入印度，但被旃陀罗笈多击败。于是，他只得把印度河以西的一些地方让给了旃陀罗笈多，并把他的女儿嫁给旃陀罗笈多为后。旃陀罗笈多送给塞琉古500头战象。
旃陀罗笈多到了晚年，被耆那教迷住，后来干脆抛弃王位出家。最后，他按照耆那教的教义逐渐绝食而死。他出家后，王位由他的儿子继承。这时塞琉古王国和埃及的托勒密王国都曾派来使者驻在华氏城。孔雀王朝传至阿育王时代，对南部印度进行了大规模的征服战争。例如，阿育王征服羯陵伽时，俘虏了15万人，杀死了10万人。到这时，南亚次大陆除最南端一部分外，整个印度全部归阿育王统治。孔雀帝国成为一个幅员辽阔的大帝国。
在帝国内部，国王开始被神化，成为神的宠爱者。国家的一切军事、行政和司法的最高权力都集中在国王的手里。国王下面设有庞大的官僚机构，由行政长官、军事长官和祭祀长老分别掌管。另外，还设有供谘询的大臣会议。把地方划分为许多省，设总督管理。帝国拥有一支强大的军队，据说仅常备军就有60多万人。
孔雀王朝靠着从全国各地搜括来的财富，过着极其奢侈的生活。据记载，国王们出去打猎时，有全副武装起来的女猎手伴随。女猎手们有的驾驭战车，有的骑马.有的乘象，就像出征打仗一样。在举行某种宗教大典时，在宫廷的游行队伍里，有用黄金和白银装饰起来的许多大象；有四马战车；有拿着盛满贵重宝石的各种黄金或黄铜器皿的侍从；还有许多水牛和驯服过的狮子和豹等等。国王通常被24头大象保护着。
早在列国时代，恒河中下游就出现了一些有名的城市，如王舍城、波罗奈城、舍卫城、吠舍厘城等。在这些城市里，工商业开始发展起来。当时的商业贸易不仅在内陆很活跃，而且同斯里兰卡、缅甸和西亚和海外贸易也有进展。在佛教文献里，经常有冒着风险航海贸易的记载。例如，有一个故事说，在波罗奈城有一个名叫普富的商客，带领500商人入海采宝。这些商人在大海中遭遇风暴，飘到斯里兰卡被害。到了孔雀帝国时代，后起的华氏城跃居首位。据记载，这座城墙上有570个塔楼和64个大门。全国各地有驰道通达华氏城，城里分布有不少巧夺天工的建筑物。它的工商业也非常发达。城里管理机构有六个部门，分别掌管手工业、外族居民、商业与度量衡、人口生死登记、产品销售和商品征税等事务。600多年以后，中国高僧法显到华氏城凭吊孔雀王朝的遗迹，看到那些遗留下来已经残破了的建筑物，仍然惊叹不已，仿佛不是人间所能拥有的。
像历史上许多靠武力征服建立起来的帝国一样，孔雀帝国没能维持多久。阿育王死后不久，帝国就分裂了。约公元前187年，孔雀帝国最后一个国王被手下人所杀，孔雀帝国宣告完结。
神秘的孔雀王朝
孔雀王朝（Maurya Dynasty，前323～前187
公元前4世纪20年代，南亚次大陆的星空上，来自东西方的两颗巨星相互擦身而过。一方是决心探索世界边界的亚历山大大帝，抱着将东西方文明联结为一体的雄心，挥戈直逼印度河流域。印度河流域虽有很多王公，但缺乏协调统一的抵抗，很快一个个都成为亚历山大大帝的马下之臣。另一方则是一个名叫旃陀罗笈多（月护王，印度孔雀王朝第一任君主，公元前324—300年在位）的年轻人，他来到旁遮普地区，见过亚历山大，因语言冒犯而差点被处死，后侥幸逃脱。雄心勃勃的亚历山大根本没有把这个年轻人放在心里，他想继续挥戈插向印度的腹心，但思乡心切、水土不服、疲惫不堪的亚历山大的将士们拒绝继续前进，使这个高傲的征服者不得不第一次屈从了部下，在留下了代理人之后，心有不甘地离开了这块热土，一去而不再复返。
印度人民就掀起了一浪高过一浪的起义，王公们乘机推波助澜，企图恢复原来的统治。但在这些起义中成为坚强领导核心的，正是旃陀罗笈多。旃陀罗笈多出身于印度一个世代养孔雀的家族，名叫莫里亚家族（另一种说法，“孔雀”的名称只是出于对“莫里亚”的音译）。旃陀罗笈多出身于寒微还是富贵家族有不同的说法，从他能够亲会亚历山大来看，地位应该不低，但不管如何，当时的旃陀罗笈多已相当落魄，从亚历山大那里逃跑之后，一个叫桥底利耶的婆罗门的帮助又使他时来运转。桥底利耶看中了旃陀罗笈多的才能，便在他身上投资，帮他弄到了第一桶金，又利用这些钱财招募了一支军队。在旃陀罗笈多的出色领导下，这支军队发展壮大，终于在反马其顿人的斗争中成为主力。
面对印度人的反抗浪潮，亚历山大留下的代理人终于抵挡不住，带领大部分兵力跟随亚历山大的脚步撤走了。印度还是印度人的印度。旃陀罗笈多成为这里新的统治者，建立了孔雀王朝，时间是公元前324年。他同样雄心勃勃，下一个征服目标是恒河流域的摩揭陀王国。
摩揭陀王国当时正处在难陀王朝的统治下，已经统一了恒河流域，国势正盛，据说有20多万军队，还有数千战象和战车。如果不是受亚历山大入侵打断的话，首先统一印度河流域的可能是难陀王朝。当然，历史是不容假设的，在气势如虹的孔雀王旃陀罗笈多的进攻下，难陀王朝的防线一溃千里。首都华氏城很快成为旃陀罗笈多的战利品。印度河流域和恒河流域在历史上第一次统一在同一帝国的统治下，旃陀罗笈多成为这一历史荣誉的拥有者。
但旃陀罗笈多很快又遇到了另一个强劲对手。亚历山大死后，他庞大的帝国被他几个部将瓜分，亚洲部分主要被塞琉古取得。塞琉古想恢复马其顿人在印度的统治，于公元前305年带兵入侵。已入暮年的旃陀罗笈多依然宝刀未老，打败了马其顿入侵者。双方签订了和约。和约明显对获胜方孔雀帝国有利，塞琉古的军队撤走，并将印度河以西的一些土地也让给了旃陀罗笈多。双方缔结婚约，结成世代友好邻邦。
旃陀罗笈多是个虔诚的耆那教信徒。耆那教是筏陀摩那在公元前6世纪所创立的宗教，同印度教和佛教一样，相信灵魂解脱，业报轮回，主张非暴力、不杀生、行善积德，而对禁欲和苦行的提倡则远超过佛教和印度教，其部分教派甚至主张信徒裸体修行，以示一文不名。旃陀罗笈多在俗世间的业绩已圆满，便转而追求灵魂上的价值。为了更好地以一个耆那教信徒的方式生活，他抛弃了王位出家，最后竟至绝食而死，时间大约在公元前300年。旃陀罗笈多的以身作则，也对耆那教的传播起到了作用。
旃陀罗笈多打下的基业，由他的儿子宾头沙罗和他的孙子阿育王继承并发扬光大。到阿育王时代基本统一了印度（半岛最南端除外），孔雀王朝成为历史上第一个基本统一了印度的政权，定佛教为国教。
孔雀王朝时期生产力有很大提高。铁器的制造和使用已非常普遍。农产品种类增多，农业占有显著优势。灌溉事业也发展起来，各地开凿了沟渠、水井和池塘。手工业也有发展，出现了一些以棉纺织品著称的地区。同中国、两河流域、埃及等地有较活跃的贸易关系。造船、建筑、雕刻等业也有进展。现在保存的刊刻诏令的石柱，重量有的达50吨，高15米以上。柱头往往雕有十分精美的动物形象，充分体现当时手工业的发达和劳动人民的聪明才智。
孔雀王朝是一个奴隶制国家。普遍存在着家庭奴隶制，似乎并没有大规模地使用奴隶，土地为国王所有。国家有60万步兵，3万骑兵，9000只战象。
孔雀王朝的官员有三类。第一类是地方长官，他们主管修治河渠，丈量土地，监督灌溉用水之公平分配；他们也管猎户，有权酌情予以赏罚；他们还负责收税、监督与土地有关的行业(如伐木、采矿等)，还负责修治道路。第二类是城市长官，他们分为六组，每组五人。各组分别主管手工业、外侨、生死登记、市场交易及度量衡、产品检查以及征收什一之税等事项。第三类是军事长官，他们也是分为六组，每组五人。各组分别主管海军、后勤辎重、步兵、马兵、车兵以及象兵。
孔雀帝国分若干省，靠近都城的东部和中部省份由国王直辖，边远省份往往由王子统治。帝国境内还有很多半独立的部落。例如美伽斯提尼曾说：“印度凡有一百一十八部落”。国王对中央、地方和军队的官员都派密探进行侦察和监督。
孔雀王朝的统治是不巩固的。各个地区在政治 、经济 、文化上都有很大的独立性。阿育王死后，帝国逐渐分裂，其势力仅及恒河部分地区。约在公元前187年（一说前185） ，孔雀王朝末代国王布利哈德罗陀为其部将普士亚密多罗·巽伽所杀。至此，孔雀王朝灭，巽伽王朝兴。国王被部将普沙密多罗·巽伽推翻，在摩揭陀建立了新的王朝。自此，孔雀帝国结束，统治印度140年。
