（星星生活/捷克佳）冰球依然是一项受人喜爱的消遣运动，是人们引以为傲和快乐的源泉，也是150多年来将加拿大紧密联系在一起的纽带。
然而，在过去十五年里，加拿大的青少年冰球运动参与人数下降了近四分之一，这种下降趋势早在疫情爆发之前就已开始，而在2010年，参与冰球运动的青少年人数曾达到顶峰，超过50万人。
据美联社报道，由于从设备和冰上时间到专业教练和旅行项目的各种费用不断增加，家庭们开始选择足球和篮球等其他运动而不是冰球。人们担心，在这个将冰球培育成流行且充满活力的运动的国家，基层冰球的未来面临挑战，而冰球在包括美国在内的其他地方却在不断增长。
“这确实让我感到难过，”44岁的Alex Klimsiak表示，他在安省宾顿市执教两支球队，目前仍在多伦多郊区打球。“报名人数可能在过去五六年里一直在下降。绝对在疫情前就能看到这种趋势。疫情只是放大了这个问题并使其加剧。”
两年前，加拿大冰球协会报告称，有411,818名18岁以下的青少年参与这项运动，比13年前的523,785人下降了22%，这还不包括自2021年以来从注册人数中分离出来的入门项目。2023年这一数字略有回升至436,895人，但仍低于疫情前的水平。相比之下，加拿大的足球和网球人数已经恢复到疫情前的水平。
“我很担心，但还不至于恐慌，”冰球设备巨头Bauer的首席执行官Ed Kinnaly说。“我确实认为，国家冰球联盟（NHL）、美国冰球协会（USA Hockey）、加拿大冰球协会（Hockey Canada）以及私营公司等正确的参与者都开始进行坦诚的对话。首先，我们必须停止只谈论问题所在，其次，我们必须开始投资变革，以促进这项运动的发展。”
根据Solutions Research Group去年夏天发布的《加拿大青少年体育报告》，足球是最受欢迎的运动，占16%，其次是游泳、冰球和篮球。由于不同管理机构的注册要求不同，因此这些运动的原始参与人数无法进行比较。
家长们表示，经济问题是他们最关心的问题（58%），其次是家庭护理和青少年心理健康，包括欺凌。即使是在低水平的竞技冰球比赛中，他们也对训练和演习所需的时间感到担忧。
“这绝对是一项重大的承诺，”Priyanka Kwatra说，她的10岁儿子Shawn已经爱上了这项运动，并在多伦多郊区打球。“这是一项非常耗时的运动。”
当她的丈夫Amit Kwatra第一次为儿子挑选装备时，1000元的价格让他大吃一惊。再加上训练或娱乐和比赛可用的冰面有限，打篮球或踢足球突然变得容易多了。
“让一个人喜欢上冰球，并不像让一个人喜欢上足球那么简单，你只需要一个足球，”Amit说。“冰球需要大量的装备才能开始比赛，我认为这是许多让孩子接触冰球的人面临的最大障碍。”
在多伦多全明星周末期间，NHL在附近的约克举办了一场青年活动。Priyanka和Amit带着女儿Sharon观看了他们的儿子在冰上比赛，他和其他100多名年轻球员都穿着Bauer提供的第一套装备，这是NHL/NHLPA First Shift的一部分，这是旨在让冰球留在加拿大血统中的众多学习打球活动之一。
“这是一个低成本的切入点，而且显然能够加速增长，因为它提供了机会，”前NHL球员、现任联盟青少年冰球和行业发展高级总监Matt Herr表示。“特别是在加拿大，我们现在在曾经只是消遣的地方参加比赛。”
由于技术的进步，球棍、头盔和护垫的质量大幅提高，但价格也随之上涨，而这又有可能使那些渴望尝试冰球运动的低收入家庭被排除在外，尤其是目前高水平运动几乎全年都在进行。
宾顿市的教练Klimsiak估计，加入一支竞技队（与娱乐队不同，竞技队需要参加比赛并有多个固定练习时间）的费用为4,000元起，有些球队的收费为10,000元甚至更多。
另一个担忧是：加拿大人口已接近4000万，50年来增长了一倍，但国际冰球联合会报告称，该国面积广阔，但室内溜冰场数量仍然只有2860个。租用冰块1-2小时的费用可能高达数百元。
Kinnaly指出，安大略省公园和娱乐厅2019年计划在未来20年内投资20亿元修建45个新足球场、30个篮球场、18个室内游泳池和一个冰球场，这进一步引发了人们的担忧。
“大量冰场年久失修或关闭，进一步压缩了冰上可用时间，”Kinnaly说。“如果没有地方供人们玩耍，这将继续成为一道阻力，一个真正的挑战。”
为阻止下滑趋势，政府采取了多项措施，包括First Shift和丰业银行的“全民冰球”计划。Kinnaly表示，Bauer的计划“非常成功”，不仅让孩子们接触冰球，还留住了他们，留存率约为60%。
还有其他令人鼓舞的迹象，例如冰球仍然是原住民青年的首选运动，而且随着女子运动受到越来越多的关注，First Shift参与者中近40％是女孩——但总体趋势提出了一个必须回答的痛苦问题。
“我认为冰球不能像过去那样停留在它的地位上，我对此也挺满意的，”多伦多大学体育文化和社会学专家Simon Darnell教授说。“我认为，如果我们要投资加拿大的冰球，将其作为加拿大文化的某种代表，那么我们实际上需要思考加拿大文化是什么样子的，以及它是否反映在冰球中？因为现在还没有。”
