和熊猫相比，再有魅力的外交官都黯然失色。这位穿黑白色礼服的胖大使，才是中国外交界的终极明星。
根据中美双方的科研保护合作协议，熊猫泰山本该在2007年7月9日满2岁后回归中国。但是2岁是一只熊猫最可爱的时候，看着“泰山”长大的美国人舍不得它回家，经过中方允许，于是“泰山”在美国又呆了2年。这一举动使得布什来北京参加奥运会开幕式时，泰山仍然在美国。
2009年7月，泰山又一次延长留美半年，也许是一个巧合，这一次延长使得奥巴马访华时，泰山仍在美国。
2010年1月，泰山被决定在农历新年前回国。和前两次一样，美国人尽力挽留，但泰山已经是一个4岁（相当于人类16岁）的大小伙子了，它需要一个年貌相当的配偶。
对于中国来说，熊猫繁殖后代是头等大事，官方宣布的“回国繁殖”理由名正言顺。但仍然有美国人揣测，中美之间的谷歌事件、对台售武等不愉快事件，也许是泰山没有多留半年的关键原因。泰山完全可以在半年后，和自己交流期满的父母一起回家。
2月5日，在白宫发言人宣布奥巴马将会见达赖的第二天，中国召回了熊猫泰山。
从国礼到国宝
在日本的历史文献中，武则天于公元685年曾经送给平武天皇两只白熊和70张毛皮作为国礼。著名大熊猫研究专家胡锦矗曾经考证认为，这两只白熊就是熊猫。这也是中国历史上最早的熊猫外交。
1941年，宋美龄曾经为了感谢美国帮助中国灾民而送给美国一对大熊猫。此外一些动物园和冒险家则通过民间收买、蒙混过海关的方式获得了中国的熊猫。
1973年，日本人曾经拍过一部动画片《熊猫的故事》，讲的是第一只被活着带到伦敦的熊猫的故事。故事发生在上世纪40年代，当时的中国穷困且处于战乱中，熊猫最后毫无尊严地悲惨死去。这部动画片后来被中国翻译并在电视台播放，颠覆了很多80后年轻人童年的认识——原来动画片不光是让人笑，让人开心的，还可以是让人哭，让人悲伤的。
熊猫的珍贵被中国人认识到，还是1949年之后的事。1955年，动物学家谭邦杰在《生物学通报》上发表文章《大猫熊》（这是熊猫的学名），强调熊猫的珍贵：“它是极难得的动物（特别是对外国人）……它是我国最富有代表性的动物，所以以后一要使我国的人民熟识它，另一方面出口必须审慎。”那时谭邦杰工作的北京动物园也仅仅有3只刚从四川运来的大熊猫。
谭邦杰仔细列举了熊猫和黑熊、棕熊等动物的头骨数据，得出的结论是：熊猫的头和嘴部比好几种熊都短，颧骨和嘴却要比熊大。换句话说，熊猫是一种大饼脸的动物。大饼脸、黑眼圈，也许是这种动物吸引人们的可爱之处。
1957年5月，前苏联领导人伏罗希洛夫看到了北京动物园的大熊猫非常喜欢，这位战场上的元帅毫不客气地开口索要熊猫，一要就是一对。此后朝鲜也前后要走了5只熊猫，但朝鲜的熊猫饲养水平不高，基本上是要一只死一只。
当时人工饲养熊猫繁育很难。这些熊猫要靠四川、陕西深山里的猎户带着火把和猎犬，在悬崖密林中捕获。谭邦杰曾经记录过抓捕熊猫的经验：“它喜好攀援”，建议捕捉者不要低头翻草丛，而要多抬头看一看树顶。
和美国民间的熊猫外交
美国人也喜欢熊猫。1956年至1957年，美国佛罗里达州迈阿密稀有鸟类饲养场和美国芝加哥动物园分别先后两次致信给北京动物园，希望“以货币或动物交换中国的一对大熊猫”。
迈阿密鸟类饲养场主席安东·福礼门在信中这么写道：“我极感兴趣的是雪豹、云豹、西伯利亚虎、西伯利亚赤胸雁、蒙古马和其他你们国家出产的各种哺乳动物和鸟类。更不用说，我最感兴趣的是大熊猫……但是我很抱歉我们的国务院拒绝批准我直接和你的国家交换动物。我不知道你们和日本、菲律宾的关系，通过这些国家或地区与你们交换动物是可能的。”
为此，北京动物园1957年5月17日给对外文化联络局写了一封信：“我们应争取和美国大城市的动物园及具有代表性的野生动物贸易机构建立交换动物关系。通过动物交换可使广大的美国人民知道由中国来的动物，借以达到两国人民间的了解和友好。我们可考虑主动提出交换动物的建议。如果能作好适当的安排，我们也可送出一些比较珍贵的动物，如大熊猫、东北虎、雪豹等。毫无疑问这些动物园是极愿意获得中国特产动物的。如果能够实现，则会为进一步扩大我方影响创造条件。”
对外文化联络局回函表示：“在目前中美关系情况下，按照北京动物园所提出的办法，以一二只珍奇的动物与美国动物园交换动物并不适宜。因自解放后，我以熊猫与别国交换动物的，仅有苏联。但考虑到我们一再主张开展各国人民间文化交流，所以也不必正面拒绝对方的要求。”也就是说，不能让美国人和苏联老大哥享受相同的待遇。
对外文化联络局最终的答复是，必须双方互派人员到对方动物园访问和领取交换的动物。如因美国政府阻挠而交换不成，那就算了。
这件事最终没有办成，但是故事广为流传。
最著名的熊猫外交
最著名的熊猫外交事件发生在后来的1972年。
美国总统尼克松访华并参观了北京动物园，和苏联人一样，尼克松也很希望得到中国的熊猫。据说当时周恩来总理拿着一盒熊猫牌香烟指给尼克松夫人：“我想送给你们这个。”尼克松夫人说自己不抽烟；周恩来解释说，礼物不是烟，是熊猫。当时尼克松夫人兴奋地大叫。
于是，熊猫“玲玲”和“兴兴”去了美国，果然引发了美国人的第一波熊猫热。
1972年9月，日本首相田中角荣访华，中国赠与大熊猫“兰兰”和“康康”。当载有两只熊猫的专机飞入日本领空时，日本自卫队出动了两架战斗机护航，日本随即也掀起了熊猫热。
1972年的动画片《熊猫家族》（原画之一是著名画家宫崎骏），主角小姑娘米米认了动物园的熊猫爸爸当爸爸，熊猫宝宝又认了米米当妈妈。和熊猫成为一家人，成了那一代日本孩子的梦想，那也是中日关系的蜜月期。
没过多久，中国人意外发现西方人和日本人提起中国时想到的不再是严肃的脸和灰蓝二色制服，而是黑白相间憨态可掬的熊猫。中国人也开始投其所好，服务外国人的友谊商店的标志变成了熊猫夫妇。1982年开始，中国人民银行铸造的国家金币也是熊猫图案。
在20世纪80年代初期，熊猫开始被尊为“国宝”。1983年，四川遭遇大面积的竹子开花，尽管现在有很多专家认为竹子开花对熊猫生存的威胁没有那么大，但当时确实引发了全国人民为熊猫募捐的狂潮。
由于熊猫的栖息地受到威胁、野外捕捉熊猫越来越难，1982年中国宣布不再向国外赠送大熊猫。而美国环保人士游说渔业与野生动物保护署，认为不以繁殖为目的的出租或者赠送熊猫会剥夺它们的繁殖机会。美国宣布禁止短期租赁熊猫，代之以合作研究的方式来获得熊猫。
现在在日本、美国、墨西哥、澳大利亚、泰国、德国、奥地利有熊猫。这些熊猫，有的是合作研究方式出国的，有的则是过去赠送的熊猫以及他们的后代，共有27只熊猫在国外生活。
2009年11月，胡锦涛总书记在会见新加坡总统纳丹时表示：2010年是中新两国建交20周年，中方愿向新加坡提供一对大熊猫“合作研究”之用。外界似乎都知道这意味着什么，熊猫大使的足迹足以说明两国关系之冷热。地球上任何一个国家拥有熊猫，都是国际关系的重要变化。
熊猫其实已经逐渐成为西方媒体比喻中国的动物。这种动物代表了西方世界对中国的一种期许：有力量、很少咬人、不争肉吃。比美国的鹰和俄罗斯的熊都要温和，比起他们熟知的中国另外一种象征性动物——龙，攻击性和威胁性也要小许多。而中国人自己，也把熊猫和这种隐喻当成了文化、价值观的重要输出。10只乘专机从四川抵达上海世博会，吸引无数眼球的熊猫，显然身兼重任。
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