首先从吨位上说，巡洋舰一般满载排水量要在一万吨以上。现在一些驱逐舰尤其是日本是在打擦边球，吨位接近巡洋舰，但还叫驱逐舰。其次有较强的独立作战能力，防空、反舰、反潜、火力支援等能力比较均衡。而驱逐舰一般有侧重，例如有反潜型，防空型等，其一般不单独作战，而是和其他舰艇组成编队。
巡洋舰是一种进攻性武器，而驱逐舰和护卫舰是防御武器。
吨位是划分巡洋舰的重要标准，但这个标准是不断变化的，也就是说巡洋舰的吨位是越来越大的，同样驱逐舰和护卫舰的吨位也越来越大。六十年代，五千吨的舰就可以叫巡洋舰，现在这么大的只能叫驱逐舰。同样，六十年代三千吨的舰可以叫驱逐舰，现在则只是护卫舰。
驱逐舰
驱逐舰是以导弹，鱼雷，舰炮等为主要武器，具有多种作战能力的中型军舰。它是海军舰队中突击力较强的舰种之一，用于攻击潜艇和水面舰船，舰队防空，以及护航，侦察巡逻警戒，布雷，袭击岸上目标等。（图）（中国的新型导弹驱逐舰）
19世纪70年代，出现了能在水中航行攻击敌舰的鱼雷和以鱼雷为武器的快速小艇－鱼雷艇。一般只有几十吨的鱼雷艇可以击沉上千吨，火力强大的装甲舰，这对作为各国海军主力的装甲舰构成了严重威胁。于是人们便建造了比鱼雷艇稍大，装有舰炮的舰艇。用它来阻击和追歼鱼雷艇，掩护己方的大舰，并给它也上鱼雷，具有攻击敌方大舰的能力。这种具有“双重性格”舰艇便是诞生于19世纪80年代的鱼雷炮舰，它是驱逐舰的前身，也叫“雷击舰”。但是由于当时技术条件的限制，鱼雷炮舰的航速只有约37公里/小时，而当时鱼雷艇的艇速已达40公里/小时以上。这就使鱼雷炮舰难以追歼鱼雷艇。
19世纪90年代，蒸汽动力装置有了新的进步，英国海军根据造船持同盟A·亚罗的建议，建造一种战斗力强，航速快，能有效对付鱼雷艇的军舰。1893年，“哈沃克”和“霍内特”号鱼吉艇驱逐舰下水了，它们排水量240吨，艇速50公里/小时，装有4门舰炮和3座鱼雷发射管，它们是世界上最早的驱逐舰，也是当时最快的军舰。此后，各国海军纷纷建造驱逐舰，并加大吨位，增强火力，提高续航能力，使其具有更强的作战能力。
20世纪初，装甲舰（即战列舰）的排水量持续增大，而比巡洋舰轻快的驱逐舰承担了原来由巡洋舰所担负的侦察，巡逻，护航的任务。第一次世界大战期间，由于潜艇的大量使用，而鱼雷艇的作用下降，于是驱逐舰更多地用来为舰队，船队进行护航和反潜。这期间驱逐舰的火力，航速，续航能力等性能不断提高，排水量也达到1000吨以上。
（图）（英国60年代中期建造的“郡”级导弹驱逐舰）
第二次世界大战中，继续得到加强的驱逐舰，除了执行反潜护航任务之外，还由于海军航空兵的崛起，较多地担负了舰队防空的任务。并且在支援岛岸作战，输送人员及物资，担任基地巡逻等任务中发挥了重要作用。还多次参加舰队间的海战，有过杰出表现，因而被称为“海上多面手”。
50年代后，驱逐舰没有象战列舰，巡洋舰那样出现衰落，反而因其具有灵活性和多功能性，而备受各国海军的重视，迅速向导弹化，电子化，指挥自动化的方向发展，并出现了反潜驱逐舰和防空驱逐舰的分工，驱逐舰的吨位也明显加大，大型驱逐舰排水量达到6000吨以上，相当于轻型巡洋舰。在一些驱逐舰上还配备了反潜直升机。
导弹驱逐舰－世界上第一艘导弹驱逐舰是美国于1953年建造的“米切尔”号驱逐舰，它的排水量为5200吨，装备“鞑靼人”防空导弹。最早装备反舰和反潜导弹的驱逐舰是美国于1958年下水的“孔茨”号导弹驱逐舰。
（图）（目前世界上最先进的驱逐舰之一枣装备了“宙斯盾”系统的美国“伯克”级导弹驱逐舰）
巡洋舰
巡洋舰是在排水量，火炮，装甲防护等方面仅次于战列舰的多用途大中型水面战舰，它具有较高的航速和远洋机动作战能力。
（图）（英国第二次世界大战期间使用的“贝尔法斯特‘号巡洋舰）
中世纪帆船时代的巡航舰是现代巡洋舰的起源，它最早可追溯到英国于1514年下水，1593年改建的“亨利”号战船。巡航舰火炮较少（约50门），但航速较快。它通常不参加舰队的战列线炮战，主要用于侦察，巡逻，护航或对敌商船的作战。
19世纪初船用蒸汽机诞生之后，也引起了巡航舰的革命。但初期的明轮式推进器效率低，难以经受大风浪和炮火，还不能赋予巡洋舰快捷和远洋机动作战的特性。
1884年前后，英国建造了世界上第一艘用螺旋桨推进的轻型巡洋舰“响尾蛇”号。1845年，英国海军曾组织了一场有趣的比赛：“响尾蛇”号与另一艘动力相当，但用明轮推进的蒸汽轮船“爱里克托”号船尾系上钢缆，船头朝相反方向，同时抽前开，看谁拉得支谁 ，以鉴别哪种推进器效率高，产生的推力大。比赛结果是“响尾蛇”号巡洋舰把“爱里克托”号轮船拉了过来，证明的螺旋桨推进器在推进优越性。而且螺旋桨安装在水线以下，抗毁性好。
螺旋桨的采用不仅使巡洋舰的特点得以实现，而且使军舰可以安装苯重的装甲而不致太多地影响其机动性。1859年，法国建造了世界上第一艘装甲巡洋舰“光荣”号它的船身为木制，船舷包有铁皮装甲，以蒸汽机为动力，采用螺旋桨推进，辅以风帆，它在外形上和以往的风帆式战船基本相同，仍使用固定舰炮。
在南北战争期间（1816－1865年），美国建造了最早的装有旋转炮塔式舰炮的装甲巡洋舰“班长”号，在作战中显示了它的特点。这以后，巡洋舰作为一种既可随舰队列阵作战，又可远洋独立作战的机动性战舰，得到了各国海军的肯定，由于军舰动力装置的进步，不仅使巡洋舰获得了更快捷的机动性，而且终于在19世纪80年代彻底摆脱了风帆，具备了与现代巡洋舰相类似的外形。1904年，世界上第一艘装有汽轮机的巡洋舰－英国建造的“紫石英”号下水了，标志着现代巡洋舰的诞生。
现代巡洋舰问世后，在随后发生的日俄战争（1904－1905年），第一次世界大战及第二次世界大战中，巡洋舰在多次海战里有出色的成绩。巡洋舰的排水量一般在5000－20，000吨，主炮口径在150－280毫米之间。在第二次世界大战中曾出现排水量在万吨以上的重型巡洋舰。但随着海军航空兵的崛起，大型炮舰的地位日渐衰落。第二次世界大战之后，大部分国家已很少建造巡洋舰。50年代后，由于导弹技术，电子技术与核技术的迅速发展，才使巡洋舰在现代战争条件下获得了新生，并改变了厚甲重炮的面貌，突出了防空，反潜的作用，其打击水面目标的作用反而退后其次了。
导弹巡洋舰－美国在1953年先在第二次世界大战时期的重巡洋舰“巴尔的摩”号上加装了“天狮星－1”型导弹发射装置。1955年为两艘“波士顿”级巡洋舰装备防空导弹。但它们还不是真正的导弹巡洋舰，因为它们的主要武器仍是原有的大口径火炮。世界上第一艘真正的导弹巡洋舰是苏联于1959年开工，1961年初下水的“格罗兹尼”号。它的满载排水量为5500吨，最大航速约为67公里/小时，续航能力为12 500公里，它装备有2座4联装的反舰导弹身发射装置和3座双联装防空导弹发射装置，反潜武器为2座12管反潜火箭发射器和2座3联鱼雷发射管，火炮驻为2座76毫米双联装全自动平高两用炮和4座30毫米管全自动远射炮。由此可见，导弹巡洋舰火炮的重要作用是防空，而不是进行舰艇间的炮战，所以它的火炮口径比以前大为减小。
几乎与“格罗兹尼”同时，美国也建造了自己最早的导弹巡洋舰“莱希”号，它比“格罗兹尼”稍大，导弹也装备得更多一些，满载排水量为8200吨，装备有2座4联装反舰导弹，2座双联装防空导弹，1座3联装反潜导弹，火炮为2座162毫米舰炮。
这之后，英，法，也建造了自己的导弹巡洋舰，美，苏又发展了多种型号不同用途的导弹巡洋舰。目前，世界上现有的约80艘巡洋舰中，除少数为第三世界国家购买的英，美等国退役的二手货之外，其余均已实现了导弹化。
核动力巡洋舰－世界上第一艘核动力巡洋舰是美国伯利恒钢铁公司于1957年12月开工，1960年下水的“长滩”号核动力导弹巡洋舰。核动力巡洋舰的最大特点就是续航能力强，它可连续航行几年，绕地球数周而无需补充燃料。“长滩”号满载排水量为1.8万吨，装备有巡航导弹，反舰导弹，防空导弹和反潜导弹。此后，美国又建造了4种型号8艘核动力巡洋舰。
前苏联的“基洛夫”号和“伏龙芝”号核动力导弹巡洋舰是除美国外其它国家仅有的两艘核动力巡洋舰，也是目前世界上最大的巡洋舰。它们的满载排水量达2.8万吨，舰上各种导弹发射装置达250管之多，最多可携带296枚导弹。它们分别于1977年和1981年下水。
战列舰
战列舰又称主力舰，战斗舰，它是以大口径舰炮为主要武器，具有很强的装甲防护和突击威力，能在远洋作战的大型水面军舰。
（图）（目前世界世界上仅存的战列舰－美国的“依阿华”级战列舰。它的主要武器是3座3联装的406毫米口径主泡，这也是目前世界上最大的舰炮）
战列舰名称是随着1655—1667年英国-荷兰战争中海军战术的改变而出现的。当时火力最强的战船不进行接舷格斗，而是排成一线纵队的战列，与敌舰队平行行驶，利用本舰队一侧的舷炮对敌集中火力齐射，因而得名“战列舰”。1638年建成的英舰“海上群王”号便是这种战舰的第一艘，它有3层舷炮甲板，102门火炮。这时的战列舰都是木制的帆船。
1849年，法国建造了世界上第一艘以蒸汽机为主动力装置的战列舰“拿破仑”号。它装有舷炮100蒸汽战列舰时代。但它仍挂有作为辅助动力的风帆。1861年，英国第一艘铁壳装甲战列舰“勇士”号，也挂有辅助的风帆。战舰上的风帆到达20年后才逐渐消失。
1862年，法国建造了第一艘装有旋转炮塔的战列舰“阿尔贝王子”号，由于炮塔式舰炮可向任何方向过时了，所以在一段时期里装舰的名称取代了战列舰。
1906年，英国建造的当时世界上最大，火力最强的装甲舰“无畏”号下水了，并恢复了战列舰的名称。“无畏”号是由意大利著名工程师库尼贝迪上校设计并监造，排水量17 900吨，航速40公里/小时，装备有安装在家座炮塔内的10门305毫米主炮，24门76毫米副炮，水下鱼雷发射器材座，这比当时其它最大的装甲舰的火力还要强1倍以上，两舷，炮塔和指挥塔的装甲厚达280毫米。此后，各海军强国纷纷仿效“无畏”号建造造自己的战列舰。在20世纪30年代以前，“无畏”舰就是战列舰的同义词，战列舰的多少也成为衡量一个国家海军实力强弱的标准。世界上最后一艘战列是在第二次世界大战末期下水的。这期间，战列舰的排水量，航速，主炮口径，装甲厚度及其它性能都有了很大提高，便在先后建造的上百艘战列舰中，无一不承袭了“无畏”号所奠定的基本形式。
世界上最大的战列舰是日本于第二次世界大战期间下水的“大和”和“武藏”号战列舰，满载排水量为72 800吨，最高航速为50公里/小时，舰上装有3联457毫米主炮9门，炮弹重达1460公斤，还有12门3联装155毫米副炮和12门双联装128毫米平高两用炮。“武藏”号在1944年10月24日，“大和”号在1945年月月初日，先后被美军飞机击沉，这标志着战列舰的没落，它在海战中的地位被航空母舰所取代。第二次世界大战后，各国都不再建造新的战列舰。估计今后也不会再有哪个国家建造战列舰了。（图）（日本第二次世界大战期间的“大和”号战列舰是世界历史上最大的战列舰）
80年代，美国对4艘已退役的“依阿华”级战列舰进行现代化改装，加装各种新型雷达，导弹，防空，电子对抗和指挥控制通信系统，重新编入现役。在1991年的海湾战争中，美军曾使用其中的“密苏里”和“威斯康星”号战列舰对伊拉克目标进行炮击和发射巡航导弹。但在此后的1993年，美国的4艘战列舰又再次退出现役。
