青藏铁路的通车拉近了西藏和内地的距离。一直以来，独特的封闭式地理位置和浓厚的宗教文化，使得西藏的政治处于相对独立的状态，加上中印边界长期未定，西藏领土归属、人权问题也成为中国和西方争议焦点之一。
1914年英藏划定麦克马洪线
关于西藏领土问题，清朝时代中国中央政府即与英国和印度有分歧。1908年9月第十三世达赖喇嘛到北京觐见皇帝，返回拉萨时，清朝官员以保护达赖喇嘛为由，由大将赵尔丰率约两千官兵先到达拉萨。由于清军入藏，达赖喇嘛随后前往印度避难，清朝则再次废黜达赖喇嘛的封号。在印度大吉岭期间，达赖喇嘛与英国人有所接触，并且希望通过英国、印度的帮助，使西藏获得更大的自治权。
辛亥革命后，中国各省兵变，赵尔丰在四川被杀，驻藏军队则逮捕了清朝驻藏大臣，驻藏大臣缴械投降，通过印度返到内地。1913年1月，达赖喇嘛又回到了拉萨。袁世凯发电报，表示要恢复达赖喇嘛的封号，达赖喇嘛的回复直接重申了他对西藏的全权统治，这份声明被部分藏人看作“独立宣言”。
西藏、英国和中华民国中央政府的代表于1913年10月13日在西姆拉举行三方会谈。西藏的立场是要求承认和保证其完全完整的独立地位，中国政府则坚持西藏是中华民国领土不可分割的一部分，要求拥有西藏的外交和国防权利，以及一定程度的地方行政权利，英国则以划分外藏和内藏的方案居间调和，并据此达成了三方协议，即划分一条麦克马洪线（Mc Mahon）。麦克马洪线是一条由英国探险家为印度测量时划出的位于英属印度和西藏的边界。其走向起自不丹和西藏交界地，沿分水岭和山脊线至云南的尖高山，将传统上西藏当局享有管辖权、税收权和放牧权的约九万平方公里领土都划归印度。英属印度政府和独立后的印度政府都声称这条边界就是正式疆界。
但中华民国中央政府最终拒绝在协议上签字，并拒绝承认英藏双方签订的任何条约和协议，即“麦克马洪线”单方面将部分西藏领土划归印度。结果这次会议没有任何成效，中国一直没有承认麦克马洪线，直至1940年代印度独立以及中共建政，边境问题均悬而未决。
自1914年以后，英国并没有像西藏预想的那样支持西藏独立建国。而在西藏，热衷于西化的新兴少壮军官与西藏传统势力的冲突不断加剧。1933年12月第十三世达赖喇嘛圆寂，西藏随后陷入内部权力争斗而止步不前。而中国内地也因抗日战争和国共内战无暇过问，西藏这种半脱离状况一直维持到1950年代初。
1959年达赖喇嘛叛乱出逃
中共建政之后，中央政府和西藏地方政府于1950年签定《和平解放协定》，解放军进驻西藏。但西藏贵族和农奴主集团对中央政府的改造西藏政治经济制度（农奴制）及限制政教合一产生不满和反抗。中央政府1958年在四川、青海等地藏区推行人民公社制度，开展“大跃进”运动，遭到当地藏人强烈抵制，并由此引发激烈冲突。一年后，武装冲突扩展到拉萨，解放军随后弭平叛乱，取消了西藏地方政教合一政府，农奴制在全部西藏地区被废除。以达赖喇嘛为首的原政府官员及部分藏人逃往印度，并在那里成立了流亡政府。
剽悍的藏军善于马上作战
解放军往战机上搬运战备物资，准备进驻西藏
1962年中印边境战争
印度于1947年独立后，继承了部分英国殖民者占据的中国领土，到1951年前后，中国历届政府从未承认过的“麦克马洪线”以南约九万平方公里的英国殖民者所占领土均并入印度。此外，在中段和西段，印度亦侵占了部分中国领土。1959年，印军越过双方实际控制线建立四十三个据点。中国政府提出以谈判解决边境问题，遭到印度拒绝。1962年10月20日，两万多印军从东段和西段发起进攻，遭中国军队反击。
中国边防部队于1962年10月收复了达旺地区被印军占领的争议领土；在西段，驻新疆边防部队清除印军三十七个据点。10月24日中国政府发表声明，提出停止冲突、重开谈判、和平解决边界问题的三项建议。印度再度拒绝，宣布全国进入紧急状态，不断增兵。
印军11月14日和16日再次向中印边境发起进攻。在东线，西藏边防部队在东、西段向印军反击，至11月21日击败各路印军，清除印军据点十六处，一直追击至传统习惯线附近。在西段，新疆边防部队清除了印军在班公错地区的据点。作战失利后，印度朝野一片混乱，总理贾瓦哈拉尔·尼赫鲁（Jawaharlal Nehru）不得已独自向美国求援，1962年11月，美国决定介入战局并支援印度军队。中国随即宣布停火，12月1日起全线后撤至1959年11月7日中印双方实际控制线内，较“麦克马洪线”再后撤二十公里，还将缴获的武器、军车和军用物资交还印度。1963年5月26日前释放和遣返了战俘。
自此，印度重新占领12.5万平方公里的土地，并迅速向美国靠拢，中印关系进入了冰冻期。
2003年印度承认西藏是中国领土
自从中印战争之后，印度一直没有承认西藏是中国的一部分。美国国会参众两院更于在1991年10月28日通过决议，宣布西藏为“被占领国家”，“其真正代表是达赖喇嘛和西藏流亡政府”。此项决议成为美国国务院授权法案的一部分，美国总统布什于10月28日签署了这项法案。
随着中美、中印关系和缓，印度和中国终在2003年6月签署联合声明，印度承认西藏是中国的一部分，中国则同意通过锡金加强对印度的贸易。这被认为是中国承认印度对锡金的主权。联合声明还谈到要以和平途径解决印中两国间的边界争议。而美国也于2003年发表的《国际宗教自由报告》中承认西藏是中国一部分。
虽然美印都承认了西藏是中国的一部分，但流亡在印度的达赖喇嘛对西藏依然有很大影响力。而西藏的人权问题也成为中西方争议的焦点。
中国国务院新闻办公室曾于2001年发表了题为《西藏的现代化发展》的白皮书，白皮书全文近一万六千字，分三个部分：西藏社会发展的跨越式进程、西藏现代化的发展成果、西藏现代化发展的历史必然性。
白皮书说，中央政府不仅积极促成了西藏和平解放，而且通过推动民主改革、实行民族区域自治、开展大规模现代化建设和改革开放，深刻地改变了西藏的命运，有力地推动了西藏社会的跨跃式发展。但西方媒体则指出中国政府在西藏白皮书中只强调经济发展，而对西藏宗教自由和人权遭到破坏和践踏却只字不提。一些支持西藏独立的活动人士更进一步指出，中国政府向西藏地区大量移入汉人，是为了逐步灭绝西藏的传统文化。
一直以来，西藏一直是中共领导层的心病，因为无论是在西藏境内或境外，藏独分裂势力都有相当影响力。而青藏铁路建成，一个最基本作用就是将西藏与内地紧紧拴在一起，这也是为什么从毛泽东时代开始，中共领导层一直致力于建设青藏铁路的重要原因。
