目前的佛教，有三个主要的派别，分别是小乘佛教(又称声闻乘、上座部佛教、南传佛教)，大乘佛教(又称北传佛教，汉传佛教)，以及密乘佛教(又称金刚乘，藏传佛教)。这三个大的派别之下，又分成众多的各种宗派。
现代佛教可分为南传佛教与北传佛教二大传承。北传佛教又可分为汉传佛教与藏传佛教，因此又可分为三大传承。南传佛教大致上就是上座部佛教（又被称为小乘佛教），北传佛教大致上包括大乘佛教（主要是汉传佛教），以及秘密大乘佛教或金刚乘佛教（主要是藏传佛教）。小乘佛教的根本教义为四圣谛、十二因缘，大乘佛教为菩萨六波罗蜜即 布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。
原始佛教
从佛陀创立佛教开始，到佛灭度后一百年这段时间，佛教思想和组织基本保持佛陀在世时的原始面貌，故称原始佛教。
上座部与大众部
佛灭度后一百年，因对待戒律的态度不同，佛教分裂成严格持戒的上座部与主张戒律可以变通的大众部。这是佛教的第一次分裂，又称根本分裂。根本分裂之后的几百年，上座部与大众部又各自分裂形成二十(一说十八)个更小的派别，被称为枝末分裂。因此这一时期被称为部派佛教时期。
小乘与大乘
小乘佛教（梵语：Hīnayāna），又称声闻乘佛教(梵语: Śrāvakayāna)。译自梵语，Hīna 意为“小”，yāna 意为乘、车子、教法、或通往解脱之道，合起来，是“小车子”、“小的载具”的意思。
大乘佛教是梵文Mahāyāna的译文。Mahā（摩诃）是大的意思，Yāna则是乘，也就是交通工具，是印度佛教对教法的习惯称呼，按字面翻译就是大教法。汉传佛教与藏传佛教都属于大乘，主要流传于中国、日本、台湾、朝鲜、尼泊尔、西藏、蒙古、越南等地。
大乘佛教大约是公元1世纪左右从大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为“大乘”，而所有上座部与大众部教派都被他们称为“小乘”。“小乘”在这里有轻视贬低之意，上座部与大众部本身也不接受这样的称呼，因此在佛教界一般称之为部派佛教，或声闻乘。大乘佛教也向北传播到了汉地，成为“汉传佛教”的主要组成部份。
显教与密教
大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派认为其他教法都是都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称所有其他宗派为“显教”。
难行道与易行道
汉传佛教中的净土宗认为，在所有的修行法门里，净土法门可以籍有阿弥陀佛的宏大愿力，临终时蒙弥陀接引，往生极乐世界，在那里继续修行直到成佛，是最简单，最顺利，最稳妥的方法，因此称本宗为易行道，称所有其他宗派为难行道。当然这是净土宗的一家之言，另外净土宗也认为自己只是大乘佛教的一个派别。
南传佛教与北传佛教
南传佛教：向南方传播到斯里兰卡、东南亚以及中国云南等地以上座部佛教为主的流传，被称为“南传佛教”，其经典多为巴利语所写。
北传佛教：主要由北方经丝绸之路向中亚、中国、朝鲜半岛以及日本等国传播的佛教流传称为北传佛教，形成北传佛教，其经典多为梵文、各种中亚文字和中文。
汉传佛教与藏传佛教
北传佛教的大众部、大乘佛教和密教一部份经中亚(古西域)传播到汉地，共同组成“汉传佛教”。汉传佛教后来又传播到日本、韩国、与越南等地。另外，经尼泊尔传到西藏的这一支，发展为“藏传佛教”；藏传佛教又受到当地的苯教、与汉传佛教的相互影响。
汉传佛教，现存佛教的三大分支之一（另外两个为藏传佛教与上座部佛教）。佛教经由两条路径传入中国，一支由古印度经西域传入中原地区，尔后传入朝鲜半岛、越南、日本等处，故汉传佛教又称北传佛教。另一支则由南印度经海路传至中国南方，为“南传佛教”。大乘佛教的主要发扬传系，为汉传佛教与藏传佛教。因为中国的影响，汉传佛教将大乘佛教的教义传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了藏传佛教。在实质上，汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一，但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。
藏传佛教，或称藏语系佛教，又称为喇嘛教，是指传入西藏的佛教分支。藏传佛教，与汉传佛教、南传佛教并称佛教三大体系。藏传佛教是以大乘佛教为主，其下又可分成密教与显教传承。虽然藏传佛教中并没有小乘佛教传承，但是说一切有部及经量部对藏传佛教的形成，仍有很深远的影响。藏传佛教始于松赞干布时期，自寂护论师传入大乘佛教及随瑜伽行自续派，莲花生大师来到西藏，制服了外道（苯教），逐渐建立了密教的基础，此一时期称为前弘期。此后经过朗达玛灭佛的波折，佛教经过灭佛运动的破坏后重新振兴，并逐渐形成了宁玛、噶举、噶当、萨迦、格鲁、觉囊等各派的传承，此一时期称为后弘期。在宗喀巴大师创格鲁派，成为藏传佛教的主流后，在西藏出现了政教合一的特殊局面。13世纪，开始流传于蒙古地区，至今，蒙古、土、裕固等民族，仍多信奉藏传佛教。近现代，藏传佛教逐渐流传到世界各地。
名称与区别
有些时候，“小乘佛教”、“部派佛教”、“南传佛教”、“上座部佛教”、“原始佛教”会被等同混用，不加区分。 “大乘佛教”、“北传佛教”、“汉传佛教”也常常被等同混用。 “金刚乘”、“密乘”、“密宗”、“藏传佛教”也是如此。 虽然实际上他们之间是有区别的，不完全是一回事。
（捷克佳选摘自《维基百科》佛教、佛教宗派、大乘佛教、小乘佛教、汉传佛教、藏传佛教等条目）
