（1954年9月，毛泽东在北京接见西藏两大宗教领袖达赖喇嘛·丹增嘉措（右）和班禅额尔德尼·确吉坚赞（左））
/**第十四世达赖与第十一世班禅喇嘛属格鲁派（黄教）内的两个传承系统。十七世大宝法王属噶举派（白教）。**/
公元7世纪，佛教开始传入西藏地区，在与西藏的本土宗教苯教长期相互影响、相互斗争后，最终形成了藏传佛教。文成公主嫁与松赞干布，同时将汉地的佛教带入西藏。但是也有说法是另有印度僧人从尼泊尔进入西藏传播佛教，因为此时印度的佛教已经从大乘佛教发展到密乘，所以传入藏地的佛教多为密乘。
藏传佛教派别，是在后弘期中逐渐形成的。其主要分为四大主流派别，分别为：格鲁派、萨迦派、宁玛派及噶举派。在中文中，这四主流派别因其服饰及建物之特色而常被称为：黄教（格鲁派）、花教（萨迦派）、红教（宁玛派）、白教（噶举派）。
一般称呼的“黑教”是藏族的苯教之俗称，是一种佛法未传入西藏以前的本土信仰，与佛教毫无关系。苯教是一种祭祀大地山河的泛灵信仰，其中部分教士吸收了一些佛法名词及教义，在佛法传入西藏之后，苯术已不如佛教盛行。苯教在川北一带有不少的信徒及法师。
宁玛派（红教）
宁玛派是由印度密宗与西藏苯教融合而成的原始藏密，为八世纪莲花生大师所传。所习经典以旧密教典籍为主。因为教派的僧侣都戴红帽，故又称为“红教”。
噶举派（白教）
噶举派为11世纪中叶由玛尔巴所创立，本派教徒传承首重口头传授密法而不重视经典。噶玛噶举派是各派中最先施行活佛转世制度的。噶举派的寺庙都涂成白色，僧侣修法时穿着白袍，故又称白教。
萨迦派（花教）
萨迦派是在公元1073年，西藏喇嘛孔道卡尔所创。此派的寺庙上因为涂有红、白、黑等三色条纹，分别象征文殊、观音及金刚手三菩萨，所以该教也被称为花教。萨迦派在元朝的支持下，萨迦派的五祖八思巴建立了萨迦地方政权，结束了西藏近四百年的混乱局面。
噶当派
噶当派是西藏地区佛教的主要宗派之一。藏语“噶”指佛语，“当”指教授，噶当的意义就是说把佛所说的一切语言，即经律论三藏教义，都设在对僧人一切修行活动和全部过程的指导之中，佛的一切言教都是对修行人的指示和教导。15世纪格鲁派（黄教）兴起后，由于黄教是在噶当派教义的基础上发展起来的，所以当黄教获得发展以后，原来属于噶当派的寺院都变成了黄教的寺院，噶当派也就随之衰落了。
格鲁派（黄教）
格鲁派是由阿底峡尊者创立的噶当派发展而来的。十四世纪，宗喀巴改革宗教创立格鲁派，鼓励僧人过清静无欲的生活，因为此派僧侣都戴黄帽，所以又称为黄教。黄教在1642年取得在西藏的统治地位后，成为西藏社会上信徒最多，势力最大的教派。黄教最大的活佛转世即为达赖与班禅两系统，正式封号始于清代。
达赖和班禅的关系
达赖和班禅是西藏黄教领袖宗喀巴的两大传承弟子，后来形成两个不同的传承系统。达赖、班禅是藏传佛教格鲁派（黄教）的两大活佛系统，西藏佛教界认为，达赖是“欣然僧佛”即观世音菩萨的化身；班禅是“月巴墨佛”即无量光佛的化身。
