明报/美国将于后天(23日)开始，规定所有从机场出入境的旅客必须携带护照，所以很多准备到美国旅游或经美国转机的本国国民，都赶紧在新例生效前申请护照，以致本国各地办理护照部门的工作量大幅增加，而申领护照所需时间，亦由以往需要10个工作天延长至15至30个工作天。
因此，要坐飞机前往美国的人士，如现时尚未申请护照的话，最好要预留至少1个月时间来申请护照，否则将可能不能成行。
加强保安要护照
美国驻多伦多总领事内约翰(John Nay)向本报称，美国政府实施“西半球旅游措施”(Western Hemisphere Travel Initiative，简称 WHTI)，一方面是为了加强边境保安来确保国土安全，同时也是简化边境人员的工作、提高关卡的效率。
内约翰指出，边境人员目前所要核实的身分证明文件，林林总总，不下数千种，单是美国已有上3000个签发出生证明的郡县，因此实在让边境人员难以辨认文件的真伪。而今次实施新例后，只接受护照及NEXUS Air卡，将可令境边工作更顺畅、效率更加高。
无护照不准登机
在美国要求所有乘搭飞机出入境旅客均要携带护照的新措施生效之下，飞往美国的旅客一律必须出示有效的护照或NEXUS Air卡。届时，除了美国海关要查看护照外，本国的航空公司也不会让没有护照的乘客登机。
陆路水路可暂豁免
至于从陆路或海路进入美国的本国国民，暂时仍可在未来的1年之内，继续使用如出生证明和驾驶执照等身分证明文件过关。
现时的飞机乘客要有护照才可过关，是美国护照新政策的第一期，而有关法例包括了一条修订案，容许陆路及水路旅客延迟至2009年6月1日才要带护照过关。这是说，到了2009年6月1日，要带护照出入境政策将全面实施，届时所有海、陆、空旅客，都必须携带护照过关。
由于美国的新措施，本国各地办理护照部门所收到的护照申请的数目，于过去3个月来大幅□升，工作人员现时要24小时不停工作，每日处理达到2万个申请，这约相等于每分钟签发7本护照。
等候时间多5至20工作天
去年11月，全国的护照申请人数比前年同期增加了9万人，达到35.5万人，增幅多达33%。至于去年12月份，申请人数也增加了31%，达到32.2万人，而今年1月的情况亦不遑多让。
加拿大护照局(Passport Canada)发言人夏博诺(Francine Charbonneau)向本报指出，由于申请的数量激增，现时等候领取护照的时间，比以往延长了5至20个工作天。
亲身到护照局办公室递交的申请，以往只需10个工作天来处理，而邮寄申请则需要20天。但现时由于需要多额外的5至20个工作天，换言之，护照最后落在申请人手中，可会用上30个工作天(亲身申请)或40个工作天(邮递申请)时间。
夏博诺说，如要避免申请的延误，申请者应为旅程预先作好计划，以申请护照为较首要做的，其次的才是订酒店或打预防针等。与此同时，申请者也要确保正确的填妥申请表格，按照连同表格一起发放的核对表(check list)上的每项细节去做。
另外，2001年9月，当美国发生911恐袭事件后，美国加强了出入境保安，不少国民都是在恐袭后的数星期赶去申请护照。而护照的有效期为5年，所以他们目前也正是更新其刚到期的护照。
非急用者暂勿申请护照
为免加重护照办公室的负荷，当局因此呼吁国民，除非是立即需要使用护照，否则最好等到春季才申领。当局并鼓励国民多以邮寄方式递交申请，或带同申请表到加拿大服务部(Service Canada)或加拿大邮务公司的接收处，尽量不要亲身到护照办公室去。
夏博诺表示，护照局今次所遇到的情况较为特别，所以运作上受到极大的压力，当局目前正在全力操作，以应付激增的申请。
护照局除了在全国增聘人手处理所增加的文书工作量外，属下员工也会加班来处理申请，同时也召回一些已退休的员工帮手，印刷中心也加班来提高印刷量。另外，当局也增派工作人员进行预先查核工作(pre-screening)，确保轮候人士填妥所需的资料。
申请护照轮候久
至于多伦多地区办理护照的部门的轮候情况，就记者于上周二下午到士嘉堡的办公室所看，虽然在场未至于是坐无虚席，但仍算是挤拥，有轮候人士表示已在呆等了两个多小时。
士嘉堡护照办公室经理特伦布利(Brian Tremblay)向本报称，轮候时间的多少，都是看是不同日子而定，但一般要1个小时或以上。而天气也是个因素，因为如天气情况恶劣，到办公室来的人就不多了。
新政策减少美国游客
美国的护照新政策除了为加国的旅客带来不便外，新例由于是同时向美国国民实施，所以将有机会影响来加旅游的美国旅客数目。
目前，美国国内只有28%的公民已有护照，相比之下，加国国民则有约40%已领有护照。故此，实施新例便引起了忧虑，担心美国旅客会因此而减少。
美国国务院上周坚持，该国目前正有7300万本有效护照在流通，而每周也在签发出25万本新的美国护照。但加拿大旅游业协会会长兼行政总监威廉斯(Randy Williams)仍忧虑新例会影响来加旅游的美国游客数目。
他指出，本地的旅行社已受到该项新例的打击，而往后数年也将会继续如是。现在的事实确是，人们都搅不清楚该项新政策的内容为何，全部的调查都显示，两地的国民都不认识该项新政策。
一项由加拿大谘议局(Conference Board of Canada)所作的报告指出，新政策将令加国流失1400万名美国旅客，损失2005年至2010年之间合共36亿元的旅游收益。而在过去的两年，由于旅客对新例的混淆，已经导致本国的旅游业损失了16亿元。
另方面，美国驻多伦多总领事内约翰则不认为新例会导致前往美国的加拿大人减少，因为目前绝大部分的空中旅客都已使用护照。
据美国国务院的数字，在今年1月首个星期，96%到美国的加国空中旅客，均已携有护照。
内约翰表示，实施今次新政策是采取了分期推行的方向(phase-in approach)，以让美加两地作好准备。第一步先是在机场实施，观察实行的情况后，才决定第二步向海、陆两路的执行日期，但法例规定最迟要于2009年6月1日前全面执行。
有NEXUS Air卡毋须护照
美国实施护照新政策后，乘坐飞机前往美国的本国旅客，除可出示有效的护照外，也可单以NEXUS Air Card于指定柜台过关。
这个NEXUS空中卡的旅客计划，是由美加两地的边境部门合作而设的，为低风险及预先认可的旅客，简化和加速在两地过境的程序。虽然这个可代替护照的空中卡计划，于本国的机场尚未太普及，暂时只有温哥华的机场设有它的专柜，但多伦多的机场则最快会于本月底增设同样的柜台。
美国驻多伦多总领事内约翰向本报表示，该计划将会被进一步扩充，新柜台将于本月底在多伦多的机场开设，而稍后也将会在满地可及其他城市的主要机场增设，同时并会配合加设办理申请的办事处。
内约翰又指出，该空中卡计划的优势，除了是只有钱包大小、比护照更轻巧的卡片外，最重要是能够加速过关程序，就如安省的边境桥关卡，便设有专为空中卡而设的专用线。申请人并不需要是经常坐飞机的旅客的，只要符合资格便可申请，而且18岁以下的人士更是免费申领的。
查询
有关申领护照的查询，可浏览加拿大护照局(Passport Canada)网址www.passportcanada.gc.ca，或致电1-800-567-6868。
有关NEXUS Air卡计划的查询，可参阅网址www.nexus.gc.ca，或拨电1-866-639-8726。
有关“西半球旅游措施”(WHTI)的详情，可浏览加拿大边境服务局(Canadian Border Services Agency)网址www.cbsa.gc.ca，或电1-800-461-9999。
