中国时报黄清龙/美国第二大媒体集团「论坛公司」（Tribune Company）因营收锐减、负债沉重，日前向法院声请破产保护。论坛公司走到这一步，除了显示金融危机的影响面不断扩大，连老字号的媒体集团都难以抵挡外，也象徵传统媒体的进一步式微。
论坛公司不是第一家出现经营困难的美国媒体。全美第三大报业集团「麦克莱奇公司」因不堪负债与广告收入大减，准备出售旗下知名报纸《迈阿密前锋报》，但迄今仍乏人问津。如果《迈阿密前锋报》无法顺利售出，麦克莱奇难保不会步上论坛公司后尘，走向破产一途。
毫无疑问，论坛公司声请破产保护，对传统媒体业是个极其严重的警讯。这不是一家普通的公司，成立至今已有一百六十一年，员工超过两万一千人，旗下有十二家报纸与廿三家电视台，包括《芝加哥论坛报》、《洛杉矶时报》、《巴尔的摩太阳报》等报纸，其中又以《洛杉矶时报》最知名，也最有影响力。
二○○○年论坛公司买下《洛杉矶时报》后，为改善营运状况，要求编辑部降低成本，但发行人詹森和总编辑巴奎特一再抗拒裁员与削减预算，并把不满情绪发表在自家报纸上，被媒体圈视为英雄人物，却惹恼了老闆史密斯，一怒之下将他们开革。二○○六年十一月，论坛公司旗下的《芝加哥论坛报》发行人希乐和总编辑欧西临危受命，一个接任《洛杉矶时报》发行人兼社长和执行长，一个担任总编辑。
不料一年后集团老闆再度换人，芝加哥房地产大亨柴尔（Sam Zell）以总价八十二亿美元买下论坛公司。新老闆没有人情包袱，而《洛杉矶时报》赤字不断，发行量已从一一○万降到七十四万份，发行人希乐承受的经营压力很大，与欧西的长年友谊也面临考验。两人上任十四个月后，因编辑部预算问题再度发生冲突，欧西最后被迫辞职。这是三年之内，《洛杉矶时报》第四位发行人及总编辑离职。
非媒体业出身的柴尔入主论坛公司后，确实展现不同的经营思惟。他把原任《洛杉矶时报》网路版主编的史坦顿调升为报纸的总编辑，希望加速报纸迎向网路化。今年二月，论坛公司又与甘奈特、赫斯特及《纽约时报》等媒体集团，联合成立一家网路广告公司quadrantONE，藉以对抗谷歌、微软及雅虎等的网路广告攻势。
不仅如此，柴尔还试图改变编辑部的文化，要旗下记者换换脑袋，不要老想着得普立兹奖，因为那并不能为报社赚钱。柴尔强调：「记者就是要写读者想看的新闻，如果读者喜欢小狗新闻，就给他们小狗新闻。」这番话引起许多批评，但柴尔对批评他的人嗤之以鼻，甚至警告他的同仁：「如果我们继续像以前一样经营媒体，大家都没有未来。」没想到一语成谶，论坛公司已在美东时间八日下午宣布正式申请破产保护。
《纽约时报》网站当天以显着标题报导此事，看来是兔死狐悲的成分多于幸灾乐祸，因为《纽时》自己也正陷入经营困境。本周一才宣布将公司位于纽约曼哈顿的企业总部抵押借款二．二五亿美元，以预防可能出现的现金流通危机。据报导，纽时集团目前仅持有四千六百万美元现金，但至少有四亿美元欠债必须在明年三月还清。
对《纽约时报》来说，更大的「远虑」其实是来自《华尔街日报》的竞争。去年秋天，恶名昭彰的澳洲媒体大亨梅铎花了五十亿美元，从班克劳夫特家族买下拥有《华尔街日报》的道琼社，为的就是在他所宣称的「最后的报纸大战」中消灭《纽约时报》。
而自梅铎接手后，《华尔街日报》的政治新闻与国际新闻比例明显增加，梅铎并透过「新闻集团」旗下的福斯电视网进行整合行销，显示他是玩真的，现在就看《纽约时报》能否抵挡住「邪恶帝国」（美国媒体界对梅铎的称呼）的进攻。
美国传统报业的惨况并非特例，除了中国大陆以外，类似的情况早已在全球各地上演，包括台湾在内。这场金融海啸影响所及，已不仅是全球化理想的幻灭，也将对民主媒体的传统价值带来严酷的挑战。
