1791年宪法法案以渥太华河为界，将原有的殖民地分成两块，西部为上加拿大，东部为下加拿大。1841年以后，英国政府将上下加拿大并为加拿大省。加西基本上由讲英语的基督教徒所组成；加东则基本上由讲法语的天主教徒所组成，只有少数人是讲英语的基督教徒。
在1860年代早期，原本赋予加东和加西同等权力的立法逐渐失效，加拿大朝着分裂的方向迈进。加西希望通过吞并英属殖民地的西部地区，来确保它未来的经济发展。此外，英裔与法裔加拿大人的人口数量悬殊，也使加西在谈判中占尽优势。加拿大的法裔人因为害怕地位不保，反对这种改变。为打破这种毫无希望的政治僵局，把加拿大融合成一个更大的英属北美联盟“联邦”的想法出台。
同时，大西洋地区的英国殖民者也在谈论关于他们自己的区域性联盟。1864年，在爱德华王子岛夏洛特顿市召开的会议上，加拿大殖民地代表达成建筑一条连接海洋三省到加拿大大陆铁轨的承诺，并计划建立联合政府，组成伟大国家，防御近在眼前的美国威胁，大家对此开香槟祝贺。
在魁北克省召开的第二次会议上，讨论出宪法上的具体内容。以“rep by pop”——即谁得票最多谁做代表为原则，选出全国国会代表。由指定的参议院来代表各地区，帮助维护海洋三省的利益，避免由于加东、加西人口数量而造成四比一的投票结果。会议通过了一个联邦系统的决定。新建立的各省，包括自主的魁北克省，可以全权控制本地事务，主要包括语言和文化。
当时，只有加西地区对联邦兴致盎然。在加东，势力庞大的少数英裔加拿大人对法裔统治的恐惧，也由于有对少数族裔语言和宗教权利的保护而缓和。许多法裔加拿大人害怕魁北克在新的国会中拥有较少的政治力量，不过，颇具影响力的罗马天主教会，对联邦制度有关宗教和文化的保证表示满意。
说服海洋三省殖民地进入联邦更难。尽管英国殖民大臣施加压力，爱德华王子岛、纽芬兰两地，还是担心受到强大邻居的压迫，自身也有一些内部问题，暂时延缓加入联邦的步伐。此外，反联邦人于1865年在新不伦瑞克的选举中取得压倒性胜利，以及新斯科舍省的政府撤出，使得成立联邦的美好梦想几乎幻灭。
结果，外因对成立联邦起了决定性作用。面对美国，由于在其内战中，英国对南方英属联盟支持报复的威胁，让英国政府紧张。如果成立联邦，各殖民地就需要进行集体防御，而一但美国真的入侵，也就成为英国离开北美的一个体面理由。
1866年，爱尔兰籍美国人费尼安对新不伦瑞克发起进攻造成恐慌，这使新不伦瑞克明白全加共同防御计划的益处。最终，1866年，华盛顿发布公告，称将结束与英属北美签订的《互惠（自由贸易）协议》，这迫使海洋三省的民众只能指望用加拿大市场来代替他们所失去的美国市场。在一场新的选举中，新不伦瑞克人改变一年前的初衷，对加入联邦投了赞成票。由于受到临省——新不伦瑞克民众投票的鼓舞，新斯科舍的立法会也同意加入联邦。
最后，每个省都表决通过了《英属北美法》，正式成立“加拿大联盟”。此法迅速在英国国会通过，并从1867年7月1日开始实施。一些英属北美的民众本想用“加拿大王国”这一名称，但很多人担心他在美国人看来过于英式。联盟的座右铭令人印象深刻：从一个海岸到另一个海岸——充分说出了联邦的梦想和所要达到的目的。
在首次全国选举中，反对联邦的力量除去在新斯科舍获得一个席位以外，全军覆没。但是新联邦政府决定继续扩大联邦的地盘。渥太华和伦敦都考虑永久承认联邦，而反对联邦的人没过多久就淡出了。
1870年，曼尼托巴省加入，1871年卑诗省加入，1873年爱德华王子岛省加入，以及纽芬兰省最后在1949年加入联邦之后，加拿大终于实现了建立一个从一个海岸到另一个海岸国家的愿望。
联邦制度虽然对联邦的奠基者们达成共识意义重大，但他在加拿大政府和省府间建立了持续的紧张气氛。而且，《英属北美法》未能保护魁北克以外讲法语的少数人群，给已经十分脆弱的民族团结雪上加霜。
的确，联邦是不得已才建立的，他是按照精英们、而非人民的意愿建立的。建立加拿大需要极大的洞察力，并且要使许多疑难问题迎刃而解，联邦巨大的成功要归功于这片殖民地上许许多多具有奉献精神的人们。不过，更要感谢那位与人为善、精明、不知疲倦、尽心尽力的麦克唐纳——加拿大这位不可多得的功臣。
