科学家认为加拿大原住民的祖先曾经是亚洲的游牧民族，他们在大约一万五千年到两万年前的石器时代从西伯利亚经白令海峡迁移而来。公元1,000年左右，因纽特人（原住民的一支）开始定居北极高地，到那时，加拿大全境出现人踪。500年前，北欧海盗（Vikings）曾出没于加拿大大西洋沿岸。1534年，法国探险家雅克・卡蒂埃（Jacques Cartier）在寻找中国的探险途中不意抵达圣劳伦斯湾，从而翻开了欧洲人定居加拿大新的历史一页。
早期的英法探险家和殖民者看到加拿大原住民以家族为基础组成氏族，社会、文化和经济活动相似的氏族组成部落。部落大多以狩猎为生，生存环境相对恶劣。但有一些部落开始了锄耕农业，其中最强大的是休伦部落同盟，他们定居在五大湖区、由易洛魁部落（Iroquois）和温达特部落（Wendat）结盟构成。还有一些居住在太平洋沿岸的部落以捕鱼为业。从政治和军事角度讲，休伦部落同盟远远强过其他部落。
早期的殖民进展缓慢，殖民者和原住民之间的交往主要集中在毛皮贸易方面（特别是昂贵的海狸皮）。这些贸易激发了殖民者和原住民的经济互动和文化交流。原住民渐渐对贸易产生依赖，并得上了欧洲人的传染病。为了稳定毛皮供货源，殖民者与原住民相处较好，前者并鼓励后者按传统的方式生活。
17世纪到19世纪早期，英法在欧洲争夺霸权，英法殖民者同时在加东爆发战争。本来就不时发生部落间冲突的原住民，到那时又卷入了英法殖民者之间战争。原住民有的部落支持英裔、有的部落支持法裔。其中易洛魁部落曾结盟英国殖民者，先重击过法国殖民者、后重击过美国人。1814年后加拿大进入相对和平时期，殖民者开始放弃毛皮贸易业转向农业，同时发现原住民的价值大大降低。观念上，原住民认为人民属于土地，欧洲人认为人民拥有土地；不管观念如何，英国殖民者开始如潮水般涌入上加拿大（即安省南部地区），并强迫原住民放弃领地。
早先欧洲人和原住民签署过一些协议。但随着欧洲殖民者的力量增强导致殖民者要求改变一些协定的条约，例如取消了原住民的主权、强迫原住民退进小范围的自治区（reserves）。当时统治主义和种族主义蔓延，殖民者把一些原住民送进政府监护单位（例如“寄宿学校”系统），并让后者接受教堂提供的教育。那些过程中发生了一些悲剧。
19世纪末，殖民大潮继续向西、向北发展。上述的情况也在各地重复发生。各地原住民基本上认定历史的大变局无法避免，只有少数原住民进行了有组织反抗，例如1885年西北反抗（1885 North-West Rebellion）。加拿大的成长是否体现出了一个国家应当具有的高贵精神？从殖民者与原住民在历史上签署的协定中看，联邦政府的表现往往让人难以释怀。
尽管两次世界大战中原住民为加拿大付出了爱国者应有的牺牲，加拿大社会在20世纪上半叶进一步边缘化了第一民族（译者注：法律上讲，第一民族特指印地安人，原住民包括印地安人、因纽特人、及欧洲人和印地安人的混血后代梅地斯人；但原文作者似乎特意对这些概念不加区别）。原住民的人口也在不断减少。
近几十年情况出现了变化：加拿大民众逐渐从种族主义中觉醒；原住民自身出现人口增长；各地原住民就权利和文化形成共识并要求社会认同。20世纪60年代，原住民正式获得完整的公民权。
1969年加拿大出现提议，要求改革法律，消除原住民保留区等特权，让原住民和普通加拿大人平权。但印地安活动者创立了自己的组织，就是今天的‘第一民族议会’，要求加拿大的议会和政府：维护、扩张原住民自治区土地以促进经济自治，承认历史协议和原住民权等。相应地，1982年《加拿大宪法》特设条款保护原住民权利；1999年联邦政府特设因纽特-努纳武特行政区； 2007年联邦政府就“寄宿学校”事件向原住民道歉并赔偿。
今天，原住民（包括梅地斯人）大约占加拿大总人口的5%，他们正一步步融入了加拿大社会生活。但许多原住民仍然贫困、多病、前景黯淡，生活在孤立的自治区里，或以边缘化的方式生活在城市之中。
原住民争取全面平等权的斗争仍在进行之中。
