七十年代末期，CP/M后院起火，其微机操作系统霸主地位开始动摇。
1979年，IBM公司为开发16位微处理器Intel 8086，请微软公司（Microsoft）为IBM PC设计一个磁盘操作系统，微软公司慷慨承诺，但当时手头仅有XENIX操作系统，XENIX操作系统要求处理器支持存贮管理和保护设备的功能，可PC机的CPU 8086/8088 均不具备此功能。微软公司急于满足PC机的要求，购买了由西雅图公司工程师Tim Paterson研制的、可在8088上运行的CP/M—86“无性系”——SCP—DOS操作系统的销售权，将SCP—DOS改称MS—DOS V1.0发表。为避“偷梁换柱”的嫌疑，微软公司又于1981年8月推出了支持内存为320KB 的MS-DOS 1.1版。由于蓝色巨人的推波助澜，操作系统软件市场几乎一夜之间呈现出一边倒的局面，CP/M地位岌岌乎可危。
随后，IBM 公司向微软公司购得MS-DOS使用权，将其更名为PC-DOS 1.0。MS-DOS又称PC-DOS，就是这个原因。
1982年，支持PC/XT 硬盘的微软MS-DOS 2.0问世，该版本首次具有多级目录管理功能，在人机界面上部分吸收了UNIX操作系统的优点。
1984年8月，3.0版公布，内存管理能力适应于IBM PC/AT及其兼容机。
1984年11月，支持网络的3.1版面向社会推出；1986年1月，MS-DOS 3.2版宣布，它支持3.5英寸软盘，格式化功能集中到外设驱动器；1987年4月，3.3 版推出，它适应于PS/2型；1989年，采用实地址方式运行的MS-DOS 4.0上市。
1991年6月，微软公司推出MS-DOS 5.0版，随即引发了一次极大的升级行动，该版本使人印象极深的特点是占有内存仅18K； 安装程序简便易学，而且一旦出现差错，还能使你保留旧的DOS。
1992年之后，微软公司不断推陈出新，6.0版，6.2版，6.3 版，至1995年8月，随着WINDOWS 95的亮相，MS-DOS终极版——7.0 版推出。不断更新的MS-DOS，膨胀了微软公司的欲望，进一步坚定了它全球软件业霸主的信心。
MS-DOS取得巨大成功的原因在于它的最初设计思想及其追求目标的正确和恰当，那就是为用户上机操作和应用软件开发提供良好的外部环境。首先使用户可以非常方便的使用几十个DOS命令，或以命令行方式直接键入或在DOS4.0以上版本下以DOS Shell菜单驱动，都可完成上级所需的一切操作。其次在于用户可用汇编语言或C语言来调用DOS支持的十多个中断功能和百个系统功能。用户通过这些服务功能所开发出的应用程序具有代码清晰，简洁和实用性强等优点。但它仍然存在着很大的局限性。尽管它已经具备一些多任务处理能力，但能力有限。在内存管理上采用的是静态分配，DOS内核的不可重入性，I/O控制和修改向量缺乏自我保护等反面都有缺陷。
DOS的优点
DOS曾经占领了个人电脑操作系统领域的大部分，全球绝大多数电脑上都能看到它的身影。由于DOS系统并不需要十分强劲的硬件系统来支持，所以从商业用户到家庭用户都能使用。
1、文件管理方便
DOS采用了FAT(文件分配表)来管理文件，这是对文件管理方面的一个创新。所谓FAT(文件分配表)，就是管理文件的连结指令表，它用链条的形式将表示文件在磁盘上的实际位置的点连起来。把文件在磁盘上的分配信息集中到FAT表管理。它是MS-DOS进行文件管理的基础。同时DOS也引进了UNIX 系统的目录树管理结构，这样很利于文件的管理。
2、外设支持良好
DOS系统对外部设备也有很好的支持。DOS对外设采取模块化管理，设计了设备驱动程序表，用户可以在Config.sys文件中提示系统需要使用哪些外设。
3、小巧灵活
DOS系统的体积很小，就连完整的MS-DOS 6.22版也只有数MB的样子，这和现在Windows庞大的身躯比起来可称得上是蚂蚁比大象了。其实想启动DOS系统只需要一张软盘即可，DOS的系统启动文件有IO.SYS、MSDOS.SYS和COMMAND.COM三个，只要有这三个文件就可以使用DOS启动电脑，并且可以执行内部命令、运行程序和进行磁盘操作。
Windows系统固然是当前最流行的操作系统，但微软向下兼容的特点决定了Windows是基于DOS的， Windows95、Windows98、WindowsME都是以DOS为基础。Windows系统体积的庞大、代码的繁冗使得Windows系统极不稳定。当Windows出现了问题，而其本身又无法解决的时候就只有使用DOS来完成任务了。
4、应用程序众多
能在 DOS下运行的软件很多，各类工具软件是应有尽有。由于DOS当时是PC机上最普遍的操作系统，所以支持它的软件厂商十分多。现在许多Windows下运行的软件都是从DOS版本发展过去的，如WORD、WPS等，一些编程软件如Fox Pro等也是由DOS版本的FoxBase进化而成的。
以下是MS-DOS发展简表：
版本号
推出时间
主要性能
DOS 1.0
1981.10
以单面软盘为基础的PC第一个操作系统
DOS 1.1
1982.10
支持5.25英寸双面软盘
DOS 2.0
1983.3
支持10MB固定盘，响应PC/XT的推出采用树状文件结构
DOS 2.10
1984.3
支持对错误精确定位和PCjr的半高软盘驱动器，改进了国际支持
DOS 3.0
1984.8
支持以80286为CPU的PC/AT机，支持1.2MB软盘
DOS 3.10
1984.11
具有支持网络的功能，首先被用于IBM PC Network 局域网
DOS 3.20
1986.1
支持3.5英寸的720KB软盘
DOS 3.30
1986
支持3.5英寸的1.44MB软盘，硬盘DOS分区可达32MB，使用磁盘高速缓存
DOS 3.31
1987.4
支持大于32MB的硬盘分区
DOS 4.0
1988.8
支持2GB硬盘分区，支持EMS4.0扩充内存，有DOS Shell
DOS 5.0
1991.7
支持3.5英寸2.88MB软盘，支持扩充内存和延伸内存，完善的DOS Shell，全屏幕编辑器和QBasic
DOS 6.0
1993
更为完善的硬盘管理和内存管理，提供了更丰富的外部命令，如反病毒程序Antivirus,内存优化程序MemMaker等
DOS 6.2
