香港《经济导报》2007年第18期紫龙/一直以来，中美两国首都没有直飞航班，这在大国交往日益密切的今天显得有些格格不入，既不方便，也让人感觉这两个国家似乎还没有最直接地连在一起。随著从华盛顿起飞的美国联合航空公司的一架客机3月29日平安到达北京，结束了美中两国首都没有直飞航班的历史。直飞的开通“不是一个简单的经济问题，而是一个历史性的事件”，更是两个大国关系再次提升的标志和相互信任的表现。
直飞带来诸多便利
多年来，更多出于开放天空以及客源等经济角度考虑，华盛顿和北京之间没有直飞航班，乘客只能选择在纽约、芝加哥或西岸的洛杉矶、三藩市等地转机。转机不仅多花了时间，而且增加了误点、丢失行李等诸多不便。芝加哥冬天的恶劣天气常会延误乘客至下一个航班。
3月29日下午2时21分，美联航的波音747-400飞机顺利降落在繁忙的北京首都国际机场，200多名乘客经过约14个小时的无停留飞行，从华盛顿杜勒斯国际机场来到了北京。而在直航之前，从华盛顿到北京，乘客要多花五至八个小时的时间。一位美国乘客为成为华盛顿-北京双向直飞的见证人，买了3月28日和29日相连的往返票。也就是说，他乘坐首班UA897航班于北京时间29日下午2时许到达北京首都国际机场，4个多小时之后，又搭第一班从北京到华盛顿的UA898航班回家了。
伴随中美交流升级
中美直飞航线的开通伴随著中美政治关系的解冻而起步，它的每一次“升级”也都具有政治意味。
中美首都直飞之前，中美交流主要是经济交往，上海到纽约的直航就可以基本上满足两国商人的需要。但是，这几年两国政治交往突然增加了，去年仅两国部长级的对话机制就有十个左右，中国副部长级领衔的政治团体访美就多达200多个，美国官员从华盛顿来京的人数就更多了，这些官员如果每次访问都要到纽约、芝加哥或三藩市转机，就会“非常辛苦，也非常不方便”，不利于一些重大政治问题的迅速解决。另一方面，中美之间的贸易额再创新高，开辟新的航线满足经贸交流也是势在必行。因此，此次中美首都之间的直航，是中美交流的必然结果，也是中美关系良好、成熟和稳定发展的直接反映。《华盛顿邮报》、《今日美国报》、《波士顿环球报》以及CNN等主要媒体都很关注首都直飞背后的中美两国之间在政治、经济互动上的意义，认为这是中美两国之间旅游、贸易发展的结果。在这些媒体的网站上，线民们也对直飞表达了强烈的兴趣，借这个新闻开始讨论今年夏天到中国旅游和2008年到北京看奥运的计划。
与华盛顿有首都间直航的国家不到30个，其中主要是英国、加拿大等与美国关系密切的国家，北京与华盛顿的直飞可以反映出中美关系有了新的提升。另外，首都之间的直航意味著开放首都上空的空域，标志著两国的相互信任程度，更富有深层次的政治意义和安全意义。
“黄金航线”回报丰厚
如今正享受中美两国首都直航便利的乘客，也许不会太在意两国的航空史。回顾1972年美国总统尼克松访华、中国领导人邓小平1979年访美，当时中美城市之间还没有直航。直到1981年1月7日，国航才开通了中美之间的第一条航线。此后，中美间的“空中交流”不断增加，中美所指定的航空公司也逐渐被允许飞往对方的任何城市。
在中国国际航空公司的航线图上，从北京出发，国航的航班就可以直接飞往美国西海岸的洛杉矶、三藩市和东海岸的纽约，从上海直接飞往洛杉矶和三藩市。以4月1日为例，在这一天国航共有七个航班飞往美国的三个城市。而这次拿下美中首都直飞的美联航目前也已经实现了每日提供五个美中间不停站的直飞航班，除了全新的华盛顿-北京航班，还有芝加哥-北京、三藩市-北京、芝加哥-上海和三藩市-上海的航班。波音747-400飞机内一般设有14个头等舱专座，73个商务舱座位，260个经济舱座位。据说，商务舱是美联航的一个主打牌。随著中美之间经济往来越来越频繁，每年有大量的商务乘客往返于中美之间，他们如果选择商务舱或头等舱，每张票价高达数千甚至上万美元。中国是一个回报诱人、发展迅速的大市场。随著中美交流的日益频繁，直飞航线定能成为一条只赚不赔的“黄金航线”。
但美联航拿下这个“历史性”航线是颇下了一番功夫的。美联航和杜勒斯机场赢得了这张直飞通行证可谓“来之不易”。美联航赢得这场竞争最重要、最关键的王牌就是“首都牌”。在它的申请材料里，强调了华盛顿地区与中国的政治经济交往非常密切，但是一直没有直飞中国的航线。这个地区的很多行业，比如旅游业、电子业等，都受到很大影响。“直飞绝不仅仅是美联航在强大的全球网络中又增了一项服务，它将极大地促进中美两国人民在政治、商业和文化方面的交流，是一个历史性事件。能提供这一新的不停站直飞航班，美联航深感自豪。”“首都牌”终于打动了美国交通部，把唯一的直飞通行证给了美联航。
首都机场任重道远
今年1月，当美国交通部宣布将直飞证发给美联航，落选的大陆航空公司就表示，还会继续申请飞往上海的航线。不论是中国的航空公司还是希望进入中国市场的美国航空公司，在北京、上海等大城市之外，还应该注意开发中国的许多没有直飞业务的中小城市。由此可见，中美首都直飞对中美交往来说，不是终点，而是一个新的起点。
随著2008年奥运会的临近，各国开通或增加到北京的航线和航班成了一个趋势。就在华盛顿与北京开通直航前的3月25日，北欧航空公司开通了从斯德哥尔摩到北京的直飞航班。往返这两大城市的空客A340，在给乘客翻阅的宣传材料中，瑞典人用英文和瑞典文明确地写著：“2008年北京奥运会、2010年上海世博会临近，我们看重中国这个市场，因此开通这个直飞航线……”。但更有外国乘客认为，即使没有奥运会的吸引，北欧航空公司开通瑞典到北京的直飞也是必然的。
4月1日，首都国际机场的航班信息显示，北京一天进出港的国际国内航班为1144架次。也就是说，每75秒钟就有一架航班进出港，密集程度可想而知。据国际机场协会公布的统计数字，北京首都国际机场的旅客吞吐量已居全球第九位。对首都国际机场来说，现在的问题是航线增多，运营量太大了，进而带来周围交通等一系列问题。所以，现在不仅要继续扩大机场规模，也应考虑建新机场给首都国际机场分流。纽约、伦敦、巴黎、法兰克福、阿姆斯特丹等世界空运枢纽的一些做法值得借鉴。因此说，做一个名副其实的国际航空枢纽，首都机场任重而道远。
