约翰・亚历山大・麦克唐纳（Sir John A. MacDonald）爵士是加拿大第一任总理，也是加拿大最伟大的政治家之一，他来自一个移民家庭。
1815年，麦克唐纳出生在苏格兰的格拉斯哥 (Glasgow) 。1820年，他随父母移民到上加拿大 (Upper Canada) 的京士顿（Kingston，今属于安省）。麦克唐纳的父亲是一位店主和磨房主。当时，上、下加拿大区移民中，来自苏格兰的移民占绝大多数，在构建加拿大这个国家方面扮演了重要角色。
1836年，麦克唐纳取得律师资格，在京士顿开业。1844年他作为保守党成员被选进联合的加拿大省议会。他在党内提升很快，不久就成为党魁。1867年创建加拿大时，他是联邦创立者的主要负责人。正是由于他的伟绩，麦克唐纳得到英国维多利亚女王受封，成为爵士。
1867年7月1日，即加拿大建国日，麦克唐纳正式成为加拿大首位总理。此后他一直担任加拿大总理，至1891年逝世。不过在1874～1878年之间 ，保守党深陷丑闻，因此暂时失去了执政权。
麦克唐纳把建设加拿大这个国家作为自己的终生使命。在建立加拿大联邦初期，他极力提倡建立一个强有力的中央集权、而地方省分权力相对较弱的国家。当时加拿大的省分仅包括安大略、魁北克、新不伦斯维克和新斯科舍省等。1867年以后，麦克唐纳希望更多省分和地区能加入加拿大联邦。
之后，加拿大花了 30 万英镑从哈得逊 (Hudson-Bay) 公司手里购得鲁珀特的土地和西北自治区土地，这是一单历史上最大的土地交易，这些土地最后组成了西北自治区及加拿大中部的两个省分。1871年，曼尼托巴和卑诗省先后加入加拿大联邦，1873年，爱德华王子岛也成为加拿大领土的一部分。
麦克唐纳一直担心加拿大会被美国吞并。由此他认为在加拿大境内修建一条铁路连接所有省分非常重要。但是出乎意料，在试图修建加拿大第一条洲际铁路时，出现了加拿大前所未有的丑闻。后来证明麦克唐纳为换取选举经费，将合同承包给一位蒙特利尔的富商企业家。丑闻曝光后，麦克唐纳只得蒙羞辞职。在1874年的联邦选举中，他所领导的保守党败给了由亚历山大・麦肯齐（Alexander Mackenzie）领导的自由党。
在1878年的选举中（当时处于经济严重衰退期），麦克唐纳重新掌权。此时，麦克唐纳找到一个新公司资助，在1885年完成加拿大太平洋铁路建设，这条铁路就像一条钢铁纽带将加拿大各省紧密连接起来。同年6月28日，第一列火车从蒙特利尔开往温哥华。铁路的建成对加拿大开发西部、促进自治领的统一和经济繁荣起到了重要作用。在铁路修建期间，他力排众议，用各种方法解决资金问题，并决定雇佣华人劳工修建铁路。
接着，联邦政府开始在整个欧洲招募更多移民定居加拿大西部地区。1885年，梅提斯人领袖路易斯・瑞尔（Louis “David” Riel) （一半法国血统，一半印度血统）领导的一场暴力叛乱打乱了吸引欧洲移民的政策 。另外，卑诗省的白人也反对政府接收更多的亚洲移民，因为他们担心象铁路华工这类工人的存在，会导致政府永久性下调时薪。
麦克唐纳政府通过对进口商品征收高关税，刺激加拿大的国内生产。这项国家政策，帮助加拿大东部地区建立了很多工厂，为民众提供了很多好的工作机会。但是东部城市的高昂生活费用让许多来自乡村的加拿大人离开，前往美国开创生活。
许多加拿大史学家都将麦克唐纳看成为加拿大整个国家的创建者，就像美国的乔治・华盛顿，因此他也成为加拿大最伟大的总理之一。但另外一些历史学家认为， 麦克唐纳的一些执政方法有问题，如将政府职位尽可能分给保守派成员担任，将政府合同交给支持保守党的利益集团等。
不过几乎所有历史学家都认可，麦克唐纳完全将自己献身给了加拿大，同时他是一个诚实、聪明和友好的人。这一点连与他政见完全不同的人也不否认。当喝酒盛行的时候，他也是一个酒徒，但他所取得的成就远大于他的缺点。根据其自由党对手之一所描绘，麦克唐纳曾经解释说，加拿大人较喜欢一个好酒客，而不是冷静的乔治・布朗。这应该是真的！
