帮助人类克服殖民火星关键障碍
星报专讯/贵湖大学(University of Guelph)学者研究美国航空总署(NASA)的火星探测资料，结果发现证明火星表面存在大量水的强烈证据。
负责此项研究的为贵湖大学退休物理教授甘贝尔(Iain Campbell)。他发现，火星的水份并非以液体存在，而是以化合方式被锁于星球表面一层白色矿物盐中。这一盐层被掩盖于火星典型的红色地表一、两厘米之下。甘贝尔称，盐层为铁、硫化合物，其中，水份占其质量的18%。
研究所用的盐层取样由NASA火星探测车“精神号”(Spirit)从火星的哥伦比亚山区(Columbia Hills)附近掘得。
参与研究的贵湖大学物理学教授谢勒特(Ralf Gellert)表示，此白色盐层并非哥伦比亚山独有，而应在火星表面广泛存在。据推测，化合水可能是火星地表流体水蒸发后的遗存。
如果火星拥有易于提炼的水源，这将帮助人类克服殖民火星的一大关键障碍。NASA现时正进行耗资17亿美元的“火星科学实验室”(Mars Science Laboratory)计划，NASA登陆探测船可望三年内着陆火星，届时，探测结果有望彻底揭开这个红色星球是否存在水的谜底。
卫星积聚大量氢原子
迄今，证明火星有水的间接证据主要来自其卫星。探测发现，这些卫星上积聚了大量氢原子。而众所周知，水分子正是两个氢原子与一个氧原子的结合。
此外，NASA“精神号”与“机会号”(Opportunity)火星探测车还在火星地表发现侵蚀等地理痕迹，这或也证明火星远古曾经有水。
NASA探测车发现这一白色盐层纯属偶然。当时，“精神号”在哥伦比亚山着陆，一个轮子因被锁紧不能正常工作，结果切入红色土层，触及被浅浅掩盖于其下的白色矿物层。探测车机械臂上的化学分析仪即对这些白色物质进行分析。但该分析仪虽能辨别很多物质的X射线特征，却对氢及氧等轻质物质并不敏感。
贵湖大学研究者的独到之处在于他们特别针对了这些被其他研究者忽略的微弱信息，结果竟然达成意想不到的发现。
贵湖大学这一研究结果将于近期的《美国地球物理联盟期刊》(American Geophysical Union Journal)上发表。
