作为国际化大都市，相信许多人对多伦多动物园，CN塔，Rogers体育馆，水族馆，老酿酒区Distillery，城市的中轴线央街等著名景点一点也不陌生。但鲜为人知的是，这些景区户外空间以及央街两侧绵延三十公里的人行道和公交车站，所铺设的地砖产品均是来自同一家公司，这就是北美硬景观行业的开拓者Unilock。
说起来令人称奇，这家总部位于安省Georgetown的Unilock公司，其最初的创立来自50多年前一个突发的灵感，并以一个看似微不足道的起点撬动起一个巨大的市场。
如今，半个世纪过去，虽然Unilock 仍维持家族企业的经营模式，但在加拿大和美国已发展成为拥有700多名员工，产值逾亿元的行业翘楚，并成为引领业界前行的风向标。
话说1970年代初期，埃德•布莱恩特（Ed Bryant）在多伦多北部的马蹄谷建造一座滑雪小屋，他当时聘请了一名瑞士石匠建造壁炉。偶然间看到欧洲有关铺路石材的相关资料，于是考虑为自己的车道铺设，但却被告知，北美并没有相关产品的生产。
正是那次讨论让埃德突发灵感并嗅到潜力无限的商机。他很快就前往欧洲取经，不但说服专利持有人授予他在安省生产的许可证，而且还购买了第一台专业设备。
【图：Unilock创始人Ed Bryant于1972年推出UniStone产品】
1972年，埃德终于在安省巴里成立了名为Unilock的公司，这是北美第一家混凝土地砖制造厂，他的事业由此开挂，也在北美开启了一个全新的市场，即现在被称为硬景观（hardscape）的行业。
埃德•布莱恩特的人生阅历颇为丰富。他1935年出生于埃德蒙顿，上过大学，扛过枪，下过工厂，后在多伦多从事与计算机相关的工作。在那个年代，埃德也是一位走在时代前沿的小人物。
在创业之初，埃德对混凝土制造业还很陌生。但其早年的经历和经验为他提供了将愿景变为现实的巨大动力。他后来总结道，Unilock的持续成功来自“优质的产品、出色的人员、坚强的毅力、完美的计划和一些运气”。
尽管北美建筑行业发展迅猛，各地大兴土木，但对于陌生的地砖产品却全无概念，产品的优势和施工标准等更是无从谈起，因此对市场的培育极为关键。Unilock意识到必须将地砖产品的优势传递给分散在各地的经销商、安装人员、建筑师、设计师，以及房屋的主人。
幸运的是，埃德通过欧洲商家带来启动资金，这些投资者愿意在埃德的领导下冒险开拓北美市场。1974年在多伦多动物园安装的地砖是Unilock首批商业作品之一，这些经久耐用的地砖产品不仅印证了其产品的可信质量，也见证了承载多伦多人欢乐时光的历史变迁。
1970年代后期，埃德开始向美国发展。很快，Unilock就从一家单纯的产品制造公司发展成为一家集产品、安装、推广和授权承包商在内的大型经销商，公司的发展也迈上一个新的台阶。
到1984年，第一家Unilock美国工厂在布法罗成立，到1990年代，生产设施在芝加哥、底特律、纽约、波士顿和克利夫兰的郊区全面运作。
Unilock的发展并非一帆风顺，但却能在跌宕起伏的市场中始终保持定力，成功地将一些挑战转化为机遇，持续进行产品改进和创新。同时以户外露台营销为契机，将产品打入千家万户，令竞争对手纷纷成为Unilock的追随者。
今日，硬景观行业的地砖产品几乎无处不在，广泛应用于住宅、商业和公共建筑的室内和室外空间。生产制造企业在加美两国也超过100家。这些均与Unilock的成功密不可分。
到2000年代初，随着新技术和方法的开发与引进，地砖制造商开始实施表面混合技术，这不仅使地砖结构更坚固，而且颜色和饰面更持久，同时仍然赋予地砖那种仿旧与自然的外观。
公司创始人埃德•布莱恩特于2021年1月28日在马蹄谷的家中驾鹤西去，享年85岁，儿子安德鲁•布莱恩特（Andrew Bryant）子承父业，如今担任Unilock总裁兼首席执行官。
2022年是Unilock成立50周年，公司现已发展成为拥有6家地区性公司17个地点以及700多名员工的大型企业。
在庆典活动中，安德鲁说：“Unilock由我父亲埃德创立，秉承创新、创业精神和牢固的伙伴关系，建立在诚信、信任和独特的以家庭为导向的文化基础上。”
他表示，这份珍贵的遗产将会继续传递下去。在50周年之际，Unilock还在资本、产品开发、人员配备和设施方面进行了战略投资，以适应市场增长和客户群的需求。
安德鲁表示，多年来，Unilock为硬景观行业铺平了道路，团队除一直致力于以安全和创新的方式为硬景观行业设定黄金标准外，众多合作伙伴也在其中发挥了重要作用。
Unilock的产品之所以口碑载道是因为其在设计上始终处于技术前沿，产品质量超越行业标准，还推出了业内首个终身保修。此外，产品在耐用性、颜色持久性和独特纹理方面更是受到人们的喜爱。
值得一提的是，Unilock是业内首个招聘华人销售代表的企业，并为此特别组建了华人团队，公司希望藉此深度挖掘华人群体的潜力，向更高的销售目标冲击。
半个世纪之后，一个偶发灵感开拓的硬景观行业已经如火如荼。不妨留意一下，或许身边下一个突发的灵感也会带来如此的辉煌！
